Художественная литература

Эрик Фрэнк Рассел. Космический марафон.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПУТЕШЕСТВИЕ НА МЕХАНИСТРИЮ

   Мы стояли на балконе Седьмого Административного Здания  Террастропорта.
Никто из нас даже представить себе не мог, какого черта  нас  вызвали  так
неожиданно и почему отменен наш обычный утренний рейс на Венеру.
   Вот мы и слонялись без дела, а во взгляде каждого  из  нас  можно  было
прочесть один и тот же немой вопрос, на который никто из нас не  мог  дать
ответа. Однажды мне  довелось  увидеть  группу  из  тридцати  венерианских
гуппи, в совершенном отупении наблюдающих, как шотландский  терьер  Фергус
размахивает хвостом, и отчаянно напрягающих свои гороховые мозги в тщетных
попытках  понять,  почему  у  странного  существа  подергивается  одна  из
конечностей. Мне казалось, что сейчас мы очень напоминаем этих тупиц.
   Капитан Макналти, как всегда обходительный и представительный,  подошел
к нам, когда уже вот-вот должно было начаться  соревнование:  кто  быстрее
сгрызет ногти  до  локтей.  Его  сопровождали  шестеро  техников  с  нашей
"Колбаски" и какой-то тощий  коротышка,  которого  мы  никогда  раньше  не
видели. Замыкал шествие  Эл  Стор,  шагавший,  как  всегда,  необыкновенно
легко, несмотря на триста с лишним фунтов веса. Я  никогда  не  переставал
удивляться небрежному изяществу, с  каким  он  нес  свою  массивную  тушу.
Увидев нас, он просто-таки засиял от радости. Дав нам  знак  следовать  за
собой, Макналти привел нас в  какую-то  комнату,  взобрался  на  небольшое
возвышение и  начал  говорить  тоном  школьного  учителя,  намеревающегося
наставить на путь истинный доставшийся ему волею судеб третий класс.
   - Джентльмены и ведрас! Сегодня перед нами  выступит  известный  ученый
профессор Флетнер. -  Он  кивнул  головой  в  сторону  коротышки,  который
нахмурился и, как нашкодивший ребенок, нелепо изогнул ноги носками внутрь.
- Профессор набирает экипаж для межзвездного корабля "Марафон". Эл Стор  и
еще шестеро наших техников уже дали свое согласие  на  участие  в  полете.
Комиссия утвердила их кандидатуры, и за то  время,  что  вы  находились  в
отпуске, мы успели пройти курс дополнительного обучения.
   - Все прошло просто  замечательно,  -  вставил  Флетнер,  видимо  очень
обеспокоенный нашим возможным недовольством по поводу  того,  что  он  без
спросу отнял у нас любимого капитана.
   - Земное правительство, - продолжал  польщенный  Макналти,  -  одобрило
идею  укомплектовать  экипаж  "Марафона"  членами  моей  старой   команды,
обслуживавшей венерианский грузовоз "Калабаска-Сити". Теперь, ребята, дело
за вами. Те, кто пожелает остаться на "Калабаска-Сити", может  уйти  прямо
сейчас, вернуться на корабль и приступить к исполнению своих обязанностей.
А теперь прощу тех, кто все же решил присоединиться  ко  мне,  подтвердить
это поднятием руки. - Тут его взгляд скользнул по марсианам, и  он  быстро
добавил: - Или щупальца.
   Сэм Хигнет быстро вытянул загорелую руку вверх:
   - Я хотел бы остаться с вами, капитан.
   Он опередил остальных всего на какую-то долю секунды. Самое смешное то,
что на самом деле  ни  один  из  нас  не  горел  желанием  снять  пробу  с
флетнеровского летающего гроба. Скорее  всего,  нам  было  просто  страшно
отказаться. А может,  просто  захотелось  заслужить  одобрительный  взгляд
Макналти.
   - Спасибо, ребята, - сказал Макналти похоронно-торжественным голосом.
   Он вздохнул, громко высморкался  и  обвел  нас  теплым,  почти  любящим
взглядом, который вдруг остановился на фигуре одного  из  марсиан,  нелепо
скукожившегося в углу и разбросавшего вокруг себя многочисленные щупальца.
   - Саг Фарн, а ты... - начал он. Кли Янг, глава  нашей  шайки  уроженцев
Красной Планеты, тут же вмешался:
   - Я поднял два щупальца, капитан. Одно за себя, а другое  за  него.  Он
спит. Он поручил мне выступать от его имени, говорить "да", "нет", а  если
потребуется, даже спеть за него песенку.
   Все засмеялись. Саг Фарн с его абсолютной и  всепоглощающей  ленью  был
настоящей достопримечательностью нашей "Колбаски". Один  лишь  капитан  не
знал, что только самая срочная работа в  открытом  космосе  или  партия  в
шахматы могли пробудить Саг Фарна от вечной спячки. Не успел стихнуть  наш
смех, как в наступившей тишине этот засоня испустил  характерный  свист  -
марсианский вариант нашего храпа.
   - Прекрасно, - сказал Макналти, изо всех сил пытавшийся  удержаться  от
улыбки. - В таком случае вы все должны явиться на  борт  на  рассвете.  Мы
вылетаем ровно в десять по Гринвичу. Эл Стор расскажет вам все остальное и
ответит на все ваши вопросы.
   "Марафон" был просто воплощением красоты. Сконструированный Флетнером и
построенный на правительственные средства, он представлял собой прекрасное
сочетание военного  крейсера  и  спортивной  яхты.  И  в  самом  деле,  по
сравнению со старушкой "Колбаской" он был оборудован просто роскошно. Мне,
как, впрочем, и всем остальным, он сразу ужасно понравился.
   Стоя  на  металлическом  телескопическом   трапе,   я   наблюдал,   как
подтягиваются последние члены экипажа. Эл Стор  куда-то  сбегал  и  вскоре
вернулся с баулом огромных размеров. Он имел право взять с собой в рейс  в
три  раза  больше  багажа,  чем  кто-либо  другой.  И  это  неудивительно,
поскольку среди совершенно необходимых ему вещей  был,  например,  атомный
двигатель  -  этакий  чудесный  маленький  образчик  последних  достижений
технической мысли, весивший около восьмидесяти фунтов. В некотором  смысле
это было его запасное сердце.
   Четверо  правительственных  экспертов  поднялись  на   корабль   тесной
группкой. Хотя я не имел ни малейшего понятия,  кто  они  такие  и  какого
черта летят с нами, я все же объяснил им, как  найти  отведенные  для  них
каюты. Последним прибыл молодой Уилсон - светловолосый угрюмый парень  лет
девятнадцати. До этого на корабль и так уже  загрузили  три  принадлежащих
ему коробки, а сейчас он пытался протащить еще три.
   - Что в них? - спросил я.
   - Пластинки. - Он с нескрываемым отвращением оглядывал корабль.
   - Музычку, что ли, слушать собираешься? - спросил я.
   - Фотографические, - отрезал он без тени улыбки на лице.
   - Ты фотограф экспедиции, что ли?
   - Да.
   - Ну хорошо, давай закидывай коробки в грузовой отсек.
   Он нахмурился.
   - Запомни раз и навсегда: их никогда не кидают, никогда не швыряют и не
бросают. Их ставят, понятно? Ставят, - сказал он. - Причем  аккуратно.  Ты
понял?!
   Мне в  общем-то  понравилась  внешность  этого  парня,  но  страшно  не
понравилась его агрессивность.
   Преувеличенно бережно поставив коробки на верхней  площадке  трапа,  он
смерил меня взглядом. Его тонкие губы были плотно сжаты, а кулаки стиснуты
так, что даже костяшки пальцев побелели. Наконец он сказал:
   - Интересно, а сам-то ты что за шишка?
   - Я - корабельный оружейник, - безапелляционно заявил  я.  -  А  теперь
бери  свои  коробки  и  тащи  их  подальше  отсюда  в  какое-нибудь  более
безопасное место, пока я не вышел из себя и не дал им здоровенного пинка.
   Это был удар ниже пояса. Думаю, если бы  я  задел  его  самолюбие  хоть
немного еще, он точно бросился бы на  меня  с  кулаками.  Но  он,  похоже,
скорее бы умер, чем  дал  мне  или  кому-нибудь  еще  дотронуться  до  его
ненаглядных коробок.
   То  и  дело  бросая  на  меня  взгляды,  попеременно  предвещавшие   то
смертельную битву, то мою скоропостижную смерть, то просто море крови,  он
начал перетаскивать свои драгоценные коробки в шлюз. Он  носил  по  одной,
неторопливо и бережно, как любимых детей. После этого я его довольно долго
не видел. Наверное, я обошелся с ним чересчур круто, но,  к  сожалению,  я
понял это гораздо позже.
   Перед самым вылетом я заметил, что двое уже пристегнувшихся  пассажиров
о чем-то ожесточенно спорят друг с другом. В  мои  обязанности  входила  и
проверка того, как пристегнуты новички. Пока я проверял множество ремней и
пряжек, они продолжали дискуссию.
   - И все же что ни говори, - заводился один, - а ведь  действует,  разве
не так?
   - Ну и что же? - с раздражением фыркнул второй. - Только-то и всего.  Я
тысячу раз проверял эти совершенно безумные формулы Флетнера, так что  мне
по ночам стали сниться разные символы. С логикой у него все в порядке. Она
неопровержима. Но вот сама исходная посылка совершенно дурацкая.
   - Ну и что? Ведь первые два его  корабля  достигли  системы  Юпитера  и
вернулись обратно так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел.  Полет
в обе стороны потребовал времени меньше, чем нужно обычному кораблю, чтобы
оторваться от Земля. Это что, по-твоему, сумасшествие?
   - Чушь  собачья!  -  безапелляционно  заявил  второй.  Он  уже  начинал
багроветь. - Теория, конечно, просто поразительная  и  в  то  же  время  -
полная чушь! Флетнер утверждает, что все бумажки астрономов  с  подсчетами
расстояний можно смело спустить в унитаз, потому что в космосе нет  такого
понятия, как скорость, поскольку сам космос -  материя  и  пространство  -
постоянно испытывает разного рода колоссальные колебания.  Он  утверждает,
что там, где не от чего  оттолкнуться,  кроме  какой-то  там  воображаемой
точки, не  может  быть  ни  скорости,  ни  даже  малейшего  ускорения.  Он
утверждает, что мы просто одержимы идеей скорости и  расстояния,  так  как
наши умы привыкли к восприятию законов  внутри  Солнечной  системы,  но  в
глобальном космосе эти мерки неадекватны и совершенно неуместны.
   - Лично я, - спокойно вставил я, - уже написал завещание.
   Один из правительственных экспертов мельком  взглянул  на  меня,  затем
быстро сказал другому:
   - Ал по-прежнему утверждаю, что все это чушь.
   - Не большая, чем телевидение или подобные тебе спорщики,  -  парировал
оппонент, - но факт остается фактом: и то и другое существует.
   В этот момент заглянул Макналти и спросил:
   - Ты еще не заходил к этому парню, Уилсону?
   - Нет, но через минуту подойду.
   - Давай, и постарайся успокоить его. Похоже, У него депрессия.
   Подойдя к каюте Уилсона, я увидел, что  он  уже  пристегнулся  и  сидит
молча, совершенно неподвижно, глядя перед собой невидящим взором.
   - Доводилось когда-нибудь летать на космическом корабле?
   - Нет, - проворчал он.
   - Ну и не волнуйся. Конечно, бывали такие случаи,  что  человек  улетал
целиком, а приземлялся по частям; но, по официальной статистике, за год на
море людей погибает гораздо больше, чем в космосе.
   - Думаешь, я боюсь? - спросил  он,  вскочив  так  быстро,  что  я  даже
вздрогнул.
   - Я?! Н-нет! - Я искал подходящие слова. Его уныние как рукой сняло,  и
теперь он выглядел даже страшновато.  -  Давай  поговорим  как  мужчина  с
мужчиной, - предложил я, - скажи мне, что  тебя  гложет,  и  я  постараюсь
чем-нибудь помочь.
   - У тебя не получится. - Он сел с таким же унылым выражением лица,  что
и раньше. - Я очень волнуюсь за мои пластинки.
   - Какие пластинки?
   - Ну те, фотографические, которые я везу с собой.
   - Слушай, да они же в полной безопасности. И кроме того,  слезами  горю
не поможешь.
   - Ошибаешься, - сказал он. - Когда я впервые  доверил  их  другому,  то
получил их назад порошком, в который они превратились, после двух  аварий.
С тех пор у меня и появилась странная привычка самому заботиться о них.  Я
очень волновался за них прямо перед крушением "Сэнчури Экспресса" и разбил
тогда, к счастью, только две. Волновался я  и  перед  Большим  Неапольским
землетрясением. И тогда у меня разбилось всего шесть штук. Видишь, все это
не так просто. Ладно, ты иди, а я  должен  поволноваться  как  следует,  -
сказал он, откинулся назад, затянул ремни и вернулся к своим переживаниям.
   Вы можете себе такое представить? Я все еще был под впечатлением  того,
что услышал от фотографа, как вдруг, поднявшись на мостик, услышал громкие
крики. Это Макналти орал на марсиан. Они вылезли  из  своего  специального
отсека, где поддерживается  давление  три  фунта  -  то,  к  которому  они
привыкли. Теперь же они все выползли на мостик, в отвратительную для  себя
атмосферу. Значит, дело того стоило.
   Кто-то торжественно прошествовал вниз по трапу, неся в руках вазу яркой
раскраски  и  самой  что  ни  на  есть   омерзительной   формы.   Марсиане
протестовали  все  громче  и  громче.  Они  визгливо   чирикали,   сердито
размахивая щупальцами. Я подумал, что эта фарфоровая уродина, должно быть,
представляет собой приз, полученный Кли Моргом за  победу  в  каком-нибудь
шахматном чемпионате, и является марсианским  вариантом  нашего  призового
кубка. С земной точки зрения  ваза  была  отвратительна.  В  любом  случае
приказ командира - закон, и эта уродина должна остаться на Земле.
   Раздался вой сирены, предупреждавший всех, кто еще не  пристегнулся,  о
том, что старт через тридцать секунд. Вы бы видели, как  марсиане  тут  же
заткнулись и бросились в свой отсек!
   Я пристегнулся почти мгновенно. Воздушные люки закрылись. Буууум! Будто
гигантская рука надавила мне на череп, пытаясь протолкнуть его в  ботинки,
и на время я потерял сознание.


   Планета, которая быстро увеличивалась в иллюминаторах, была чуть больше
Земли. Освещенная сторона этой  планеты  переливалась  черным,  красным  и
серебряным цветами, в отличие от нашей - зеленой,  голубой  и  коричневой.
Эта была одной из пяти планет, вращавшихся вокруг светила, чуть меньшего и
чуть более белого, чем наше Солнце.  Нам  повстречалась  небольшая  группа
астероидов, также обосновавшихся в этой  системе,  но  мы  лихо  пролетели
сквозь них.
   Понятия не имею, как называлась звезда, служившая им светилом. Эл  Стор
сказал, правда, что это небольшая звездочка в  окрестностях  Волопаса.  Ее
выбрали лишь потому, что из всех окрестных звезд только у нее  одной  были
планеты, а вторую планету выбрали потому, что она лежала прямо по курсу.
   Мы приближались к ней на слишком большой  скорости,  поэтому  не  могли
притормозить и облететь ее  вокруг,  чтобы  тщательно  все  рассмотреть  и
выбрать место для посадки. Корабль мчался под прямым углом  к  ее  орбите,
причем прямо на саму планету. Мы  собирались,  помолившись  и  все  такое,
нырнуть в атмосферу. Оставалось только надеяться на благополучный исход.
   Материальное воплощение  неортодоксальных,  теорий  Флетнера  оказалось
настолько впечатляющим, что  просто  сердце  уходило  в  пятки,  и,  чтобы
вернуть его на место, требовалось приложить немало усилий.  Я  думаю,  что
корабль был способен и на большее, если  бы  не  ограниченные  возможности
наших хлипких организмов. Макналти поразительно  точно  определил  пределы
этих возможностей, поскольку  после  торможения  и  последовавшей  за  ним
посадки я все еще был жив, но потом еще целую неделю  на  моем  измученном
теле оставались отпечатки ремней.
   Отчеты из  лаборатории  гласили,  что  атмосферное  давление  равняется
двенадцати фунтам и воздух вполне пригоден для дыхания. Мы бросили жребий,
кому выходить первым. Макналти и правительственным экспертам  не  повезло.
То-то было смеху! Первой из шапки достали бумажку с именем Кли Янга, затем
- одного из инженеров по  фамилии  Бренанд,  а  остальными  счастливчиками
оказались Эл Стор, Сэм Хигнет и ваш покорный слуга.
   У нас в распоряжении имелся всего один час.  Это  значило,  что  мы  не
можем отойти от "Марафона" дальше чем на пару миль. Скафандры оказались не
нужны. Кли Янг мог бы надеть свой дыхательный  аппарат,  чтобы  не  лишать
себя привычного давления  в  три  фунта,  но  он  решил,  что  час  сможет
продержаться и при двенадцати. Повесив на  шеи  бинокли,  мы  прицепили  к
поясам  игольные  излучатели.  Эл  Стор  взял  портативную  рацию,   чтобы
поддерживать связь с кораблем.
   - Только смотрите без глупостей, ребята, - предостерег  капитан,  когда
мы уже собирались выходить наружу. - Посмотрите, что там и  как,  а  ровно
через час - назад!
   Последним из люка вылез  Кли  Янг.  Он  посмотрел  на  провожающую  нас
завистливыми  взглядами  команду  корабля  своими  большими,  как  блюдца,
глазами и сказал:
   - Вы бы лучше разбудили Саг Фарна и  сообщили  ему,  что  мы  совершили
посадку.
   Боже мой, ну и твердая же поверхность оказалась  у  этой  планеты!  Она
переливалась то черным, то серебристым цветом, а кое-где ее покрывали алые
пятна, разбросанные там и сям. Я поднял кусочек какого-то ужасно  тяжелого
металла и бросил его  в  открытый  люк  корабля,  чтобы  его  как  следует
проанализировали. И в то  же  мгновение  увидел  разъяренного  Кли  Морга,
высунувшегося из люка. Он посмотрел на ни в чем не повинного  Кли  Янга  и
сказал:
   - Очень остроумно кидаться камнями в  других!  Думаешь,  если  оказался
среди землян, то уже все можно, да? Ты же не ребенок!
   - Ах ты ничтожный пешкоед, - начал было Кли Янг, стараясь говорить  как
можно спокойнее, - могу тебе сказать, что...
   - Заткнись! - властно приказал Эл Стор. Он двинулся  вперед  на  запад,
где садилось здешнее солнце, так проворно шагая, будто  хотел  обойти  всю
планету. В руке он держал радиостанцию. Мы двинулись за ним. Через  десять
минут он уже обогнал нас на полмили и теперь ждал, пока его догонят.
   - Эй, верзила, не забывай, что остальные-то из плоти и крови,  -  заныл
Бренанд, когда мы наконец поравнялись со здоровенным вторым пилотом.
   - А я нет, - возразил Кли Янг. - Слава Богу, что хоть я и мне  подобные
сделаны  не  из  такой  дряни.  -  Он  презрительно  свистнул,  размахивая
щупальцами в воздухе, в четыре раза более  плотном,  чем  на  его  родимом
Марсе. - Будто на лодке плывешь!
   После этого наше продвижение  замедлилось.  Мы  спустились  в  тенистую
долину, выбрались из нее, перевалили через небольшой холм. За это время мы
не встретили ни  птиц,  ни  деревьев,  ни  кустов,  ни  каких-либо  других
признаков жизни. Ничего, кроме серебристо-черной, полуметаллической почвы,
горной гряды, вздымающейся вдали,  и  поблескивающего  контура  "Марафона"
позади.
   В следующей долине оказалась быстрая речка. Мы наполнили  водой  флягу,
чтобы затем передать в лабораторию для анализа. Сэм Хигнет даже рискнул ее
попробовать и сообщил, что пить можно, если, конечно, не обращать внимания
на сильный привкус меди. Вода оказалась голубоватого оттенка, а в  глубине
мелькали какие-то смутные тени. Почва на берегах была  значительно  мягче,
чем та, с которой мы имели счастье познакомиться раньше.
   Сидя на берегу, мы наблюдали за стремительным потоком, слишком  быстрым
и глубоким, чтобы пересечь его вброд. Спустя  какое-то  время  мы  увидели
плывущее по течению обезглавленное тело неизвестного создания.
   Изуродованное тело отдаленно напоминало омара-переростка.  У  него  был
красный хитиновый панцирь, ноги как у краба и  две  клешни  как  у  омара.
Размером он был раза в два меньше  человека.  Там,  где,  по-видимому,  не
хватало головы, болтались какие-то белесоватые нити. Крови  не  было.  Как
выглядела голова, оставалось только догадываться.
   Труп - воплощение немой угрозы - развернулся и поплыл дальше, а мы  как
зачарованные следили за ним, пока наконец он не исчез за  дальним  изгибом
реки. Но нас интересовало вовсе не то, как выглядела его голова, а кто  ее
отделил от тела и зачем он это сделал. Все молчали.
   Не успели останки скрыться за излучиной реки, как мы еще раз убедились,
что планета обитаема. Ярдах в десяти от нас, в рыхлом береговом  откосе  я
заметил небольшое отверстие. Оттуда выскользнуло какое-то живое  существо,
подошло к воде и стало потягивать ее небольшими глоточками.
   Четвероногое, с длинным треугольным  хвостом,  оно  напоминало  игуану.
Существо было покрыто черной, отливающей серебром  кожей,  которая  тускло
мерцала. Его зрачки казались маленькими блестящими щелками. Длиной же  оно
было футов шести, включая хвост.
   Налившись  вдоволь,  существо  развернулось  и  побежало  обратно,  но,
заметив нас, резко остановилось. Я вытащил игольный излучатель  -  на  тот
случай, если ему в голову  вдруг  придет  попробовать  нас  на  вкус.  Оно
внимательно изучало нас, широко открывая  рот  и  демонстрируя  совершенно
черную глотку и два ровных ряда таких же черных  зубов.  Эту  демонстрацию
своих боевых возможностей существо повторило еще несколько раз, но  затем,
видимо, собралось с мыслями. Невероятно, но оно подошло к нам, село  рядом
и тоже уставилось на реку.
   Я никогда не видел более дурацкого зрелища, чем мы являли собой  в  тот
момент. Первым сидел Эл Стор,  огромный  и  внушительный,  с  лицом  цвета
выделанной кожи. Рядом - негр  Сэм  Хигнет,  наш  хирург.  Его  сверкающие
белизной  зубы  резко  контрастировали  с  черной  кожей.  Дальше   сидели
коротышка-землянин Бренанд и марсианин с десятью щупальцами и  с  похожими
на блюдца глазами. Потом я - седеющий землянин средних лет -  и,  наконец,
это черное и блестящее невесть что. И вот теперь представьте себе всю  эту
разношерстную компанию, которая молча сидит и угрюмо созерцает реку.
   Никто не проронил ни слова. Да, собственно  говоря,  нам  и  сказать-то
было нечего. Мы смотрели на реку,  и  эта  дрянь  тоже.  Все  пребывали  в
спокойствии. Я сразу подумал о молодом Уилсоне и о том, как тот, наверное,
нянчился бы с пластинкой, на которую ему удалось бы запечатлеть эту сцену.
Жаль, его с нами не оказалось. Через некоторое время по реке проплыло  еще
одно тело, точно такое же, как первое. И тоже без головы.
   - Видимо, кто-то кому-то ужасно не нравится, - сказал  Бренанд,  решив,
видимо, нарушить общее молчание.
   - Они независимы, - вдруг спокойно промолвила игуана, - как и я.
   - А-а?!
   Никогда еще пятеро людей не вскакивали так быстро и не восклицали столь
одновременно.
   - Никуда не уходите, - посоветовала  ящерица.  -  Может  быть,  увидите
что-нибудь. - Она взглянула на Бренанда и поплелась обратно в  свою  нору.
Ее хвост блеснул серебром и исчез.
   - Ну и ну, - сказал Бренанд, тяжело дыша.  -  Ушам  своим  не  верю!  -
Ошеломленно вытаращив глаза, он подошел к норе, встал на колени и крикнул:
- Эй!
   - Его нет, - отозвался из норы чей-то голос.  Облизывая  губы,  Бренанд
жалобно, как побитый пес,  посмотрел  на  нас.  Потом  пробормотал  что-то
вроде:
   - Кого нет?
   - Меня, кого же еще, - ответила ящерица.
   - Вы тоже  слышали  или  это  мне  показалось?  -  ошеломленно  спросил
Бренанд, вставая и глядя на нас.
   - Ты ничего не слышал, - сказал Эл  Стор,  опередив  остальных.  -  Эта
тварь не сказала ни слова. Я внимательно наблюдал за ней, но она даже  рта
не раскрыла. - Его  испытующий  взор  упал  на  нору.  -  Это  были  мысли
животного, которые передавались тебе телепатически, и, конечно, твой  мозг
перевел их в человеческие понятия. Но ты не привык получать телепатические
сигналы и раньше с этим не сталкивался, и поэтому  ты  решил,  что  слышал
настоящую речь.
   - Никуда не уходите, - повторила ящерица.  -  Но  только  не  крутитесь
возле моей норы. Я люблю спокойствие. Так безопаснее.
   Эл взял рацию.
   - Я сообщу им о безголовых телах и спрошу, нельзя  ли  нам  пройти  еще
пару миль вверх по течению.
   Он включил рацию. Прибор тут же выдал  нечто,  очень  напоминающее  шум
Ниагарского водопада. Больше не  было  слышно  ровным  счетом  ничего.  Эл
переключил рацию на передачу, несколько раз попробовал вызвать корабль, но
в ответ получил лишь тот же мощный шум.
   - Может, статика? - предположил  Сэм  Хигнет.  -  Попробуй  переключить
частоты.
   Рация имела ограниченный  диапазон  частот,  и  Эл  Стор  проверил  его
целиком. Грохот водопада постепенно сменился  жутким  шумом,  напоминавшим
треск миллионов цикад. Затем он сменился свистом, который через  некоторое
время вновь уступил место водопаду.
   - Не нравится мне это,  -  дал  свою  оценку  происходящему  Эл.  -  Мы
возвращаемся. Пошевеливайтесь.
   Эл быстро поднялся по береговому откосу и вышел на ровное место.  Своей
могучей  фигурой,  выделявшейся  на  фоне  вечернего  неба,  он  напоминал
какого-то сказочного великана.
   Он прибавил шагу, так что за ним было просто не угнаться. Остальные  не
стали возражать. Все его беспокойство мгновенно передалось и нам. Да еще и
эти обезглавленные тела...


   Макналти, выслушав наш доклад, послал за Стивом Грегори и попросил того
выйти в эфир. Стив выполнил приказ и через  несколько  минут  вернулся  из
радиорубки. Его брови были нахмурены.
   - Капитан, их сигнал можно поймать только в ультракоротком диапазоне, а
он так забит, что и слова не ввернуть.
   - Что? - прорычал Макналти. - Как это так забит?
   - Тремя разными видами шумов,  -  ответил  Стив.  -  Постоянный  свист,
который, должно быть, является сигналом,  указывающим  направление.  Затем
восемь разных видов водопадов. Мне кажется, что это какие-то мощные потоки
энергии. Кстати говоря, судя по царящему здесь в эфире  хаосу,  это  место
так  и  кишит  жизнью.  -  Все  это  время  он  выделывал  своими  бровями
всевозможные пируэты. - Телепередач засечь не удалось,  только  помехи  по
всему экрану.
   Посмотрев в иллюминатор, один  из  правительственных  экспертов  мрачно
заметил:
   - Если эта планета так густо  заселена,  как  вы  утверждаете,  то  мы,
должно быть, приземлились в местной Сахаре.
   - Мы воспользуемся шлюпкой, - решил Макналти.  -  Пошлем  на  ней  трех
хорошо вооруженных людей и дадим им полчаса, чтобы как  следует  осмотреть
все вокруг. Они  успеют  пролететь  около  пятисот  миль  и  вернуться  до
наступления темноты.
   Каждый из нас хотел бы принять в этом участие, но Макналти на  сей  раз
сам назначил разведчиков. Одним из них оказался  правительственный  биолог
Хейнс, а двумя другими - инженеры, умевшие управляться со шлюпкой.
   Десяти минут вполне хватило, чтобы автоматические краны опустили шлюпку
на землю. Все трое влезли в нее. У каждого  был  игольный  излучатель.  На
борту также имелось  шесть  миниатюрных  атомных  бомб,  а  из  прозрачной
орудийной башни угрожающе торчали четыре ствола артиллерийской  установки.
Эта маленькая экспедиция была вооружена что надо! И дело не в том, что  мы
ожидали каких-то неприятностей, просто мы не  хотели  полагаться  лишь  на
удачу!
   С ужасным воем двенадцатитонный цилиндр взвился  вверх  и  почти  сразу
превратился в маленькую точку. Стив установил  радиосвязь  со  шлюпкой,  и
теперь биолог Хейнс, стоя у иллюминатора, докладывал обстановку:
   - Отлетели на шестьдесят миль, высота - шесть миль. Впереди  показались
горы. Набираем высоту. - Затем на минуту воцарилось молчание. -  Находимся
на высоте двенадцать миль. Вижу длинную прямую линию  явно  искусственного
происхождения,  тянущуюся  вдоль  предгорий.  Начинаем  снижаться,   ниже,
ниже... О Господи, да это же дорога!
   - Там есть движение? - прокричал Стив, хмуря брови.
   - В данный момент нет. Дорога в прекрасном состоянии.  Не  заброшенная,
но, видимо, используют ее редко. Да на горизонте еще одна, наверное  милях
в сорока. Кажется... кажется... по ней что-то движется. - Он опять  смолк,
а мы, его слушатели, тем временем просто-таки подпрыгивали от  нетерпения.
- Боже мой, да их там полно...
   И тут его голос пропал. В эфире  слышалось  только  какое-то  шуршание,
напоминающее шорох осенних листьев.
   Стив  в  неистовстве  ходил  вокруг  приемника,  что-то   регулируя   и
настраивая, чтобы вернуть голос, так неожиданно  исчезнувший.  Но  у  него
ничего не получалось, из динамика доносился только нагоняющий  жуть  шорох
на частоте четыре-двадцать и грохот водопадов на частоте около двухсот.
   Экипаж предложил отправить вторую лодку на  поиски  первой.  У  нас  на
борту находились четыре такие шлюпки, а кроме того, катер, который  был  и
чуть больше, и гораздо быстрее шлюпок. Но Макналти лететь больше никому не
разрешил.
   - Нет, ребята, - сказал он совершенно спокойно. - На сегодня  хватит  и
одной группы. Давайте дождемся ее. С ними, скорее всего,  все  в  порядке.
Наверное, у них вышло из строя радио или какая-нибудь ничтожная поломка  в
системе управления. Он сверкнул глазами. - Но  если  она  не  вернется  до
рассвета, нам придется выяснить, что к чему.
   - Конечно! - раздались крики из толпы.
   Трам-тарарам!  Треск  прозвучал  в  полной  тишине.  Странный,  хотя  и
знакомый звук, но только не тот, что может производить наша шлюпка.
   Мы еще никогда не выскакивали из люка с такой скоростью.
   Оказавшись снаружи, мы прижались спинами к огромному изогнутому корпусу
"Марафона" и уставились на небо. И тут появились они...  один,  два,  три,
пять - длинные черные корабли пикировали прямо на нас.
   Молодой Уилсон прямо аж засиял от радости и взвизгнул:
   - О Боже!
   Неизвестно откуда у него в руке появился фотоаппарат. Он навел объектив
прямо на эти черные, приближающиеся к нам штуковины.
   Никто из нас не догадался сбегать за биноклем, но Элу Стору он и не был
нужен. Пилот стоял запрокинув голову и выпятив грудь. Его сверкающие глаза
не отрывались  от  воздушного  представления,  которое  нам  выпала  честь
наблюдать.
   - Пять штук, - сказал он. - Высота десять миль. Движутся быстро,  вверх
по параболе. Или они покрашены в черный цвет,  или  сделаны  из  какого-то
металла черного цвета. Не похожи ни на один из земных аппаратов. Хвостовые
сопла находятся снаружи, а не внутри кормовой части корабля. На носу и  на
корме у этих штуковин имеются стабилизаторы.
   Он продолжал наблюдать за ними и после того, как  лично  я  понял,  что
скоро вывихну шею. С затихающим шумом эти пятеро исчезли у  нас  из  виду.
Они пролетели прямо над "Марафоном", но, видимо, на такой  высоте,  откуда
наш корабль был виден так же, как иголка в стоге сена.
   Кли Морг прощебетал:
   - И все-таки они не так уж и отстали от нас, и  космические  корабли  у
них тоже есть. К тому же они делают  омарам  ампутацию  головы,  и  вполне
вероятно, что не эти существа  являются  самыми  радушными  существами  во
Вселенной. Я уже прямо-таки вижу,  как  им  подают  к  обеду  мое  большое
щупальце!
   - Советую надеяться на лучшее, а  не  ждать  худшего,  -  наставительно
заметил Макналти. Он оглядел экипаж, затем "Марафон". -  Кроме  того,  наш
корабль гораздо быстрее тех, что предназначены  для  полетов  в  Солнечной
системе, и мы можем постоять за себя.
   Он многозначительно похлопал по излучателю. Я никогда не  видел  нашего
пухленького и добродушного капитана таким грозным. У него была  совершенно
изумительная черта характера - он никогда не выказывал своих эмоций. Но  в
нужное время, в нужном месте он вдруг проявлял решительность...
   Но, конечно же, не могло быть никого решительней Эла Стора, стоявшего в
сторонке. Что-то монументальное ощущалось в этом парне, твердо стоявшем на
ногах, дававшем отрывистые команды и с ходу  принимавшем  решения.  В  нем
было нечто от тех древних идолов,  которых  находят  в  самых  странных  и
отдаленных местах. Голос Джея пророкотал в тишине:
   - Все, представление окончено.  Возвращаемся  в  корабль  и  дожидаемся
рассвета.
   - Правильно, - согласился Макналти. - Надеюсь, завтра мы получим ответы
на некоторые свои вопросы, независимо от того, вернется шлюпка или нет.
   Тогда он еще не знал, что завтра ему, как и всем остальным, будет не до
вопросов. Равно как не знали  этого  и  остальные.  А  молодой  Уилсон  не
свистел бы так громко и радостно по поводу удачного кадра, если  бы  знал,
что не пройдет и суток, как он навсегда лишится его.
   Один из пилотов, стоявший  ночью  на  вахте,  первым  заметил  какие-то
машины. Они появились внезапно, всего за час до  рассвета.  Какие-то  едва
заметные тени подкрадывались к кораблю в ночной темноте, тускло освещаемой
только блекнущими звездами.
   Поначалу он решил, что это  визит  каких-то  плотоядных  представителей
местной фауны.  Но  сомнения  терзали  его  все  сильнее,  и  наконец,  не
выдержав, он поднял тревогу. Услышав ее, экипаж мигом  оказался  на  своих
постах. Один из инженеров подтащил к иллюминатору переносной  прожектор  и
начал прощупывать его мощным лучом окружающую темноту.
   Луч осветил нечто большое и блестящее, тут  же  ретировавшееся,  видимо
из-за яркого света. Это нечто передвигалось так быстро, что нам так  и  не
удалось как следует разглядеть его. Мы только увидели,  что  это  существо
представляло  собой  шар  со  щупальцами,  ободком,   очень   напоминавшим
расположенное в вертикальной плоскости колесо. Прожектор не  мог  уследить
за всеми хитроумными  трюками  существа,  так  как  его  возможности  были
ограничены размерами иллюминатора. Мы ждали затаив дыхание, но ничто так и
не пересекло яркую полосу света. Хотя  мы  чувствовали,  что  пространство
вокруг так и кишит какими-то тварями.
   Откопав еще пару прожекторов, мы расположили их у других иллюминаторов,
пытаясь подловить нападавших тем, что включали и  выключали  прожекторы  с
некоторыми интервалами. Этот метод оказался наиболее эффективным. Мы опять
смогли на какую-то долю секунды увидеть уворачивающийся от луча прожектора
шар.
   Минуту  спустя  луч  второго  прожектора  осветил  гигантскую   ажурную
металлическую руку, поднимающуюся вверх в  окружающей  тьме.  Оканчивалась
эта рука чем-то большим и грозным, но только не кистью. Эта  штука  больше
всего напоминала экскаватор.
   - Вы видели! - завопил Стив. Хотя лицо его и скрывалось в  тени,  но  я
уже живо представлял, как у него сейчас скачут брови. Ходили  даже  слухи,
что однажды брови оказались у него на затылке.
   Я слышал, как сзади тяжело дышит Бренанд, и чувствовал  легкое  гудение
Эла Стора. От прожектора исходил легкий запах нагретого металла.
   Со стороны кормы послышались какие-то постукивания и скрежет. Это  была
мертвая зона нашей обороны. В кормовой части находились сопла  двигателей,
а мы никак не могли посмотреть, что там происходит. Макналти отдал приказ.
Два  инженера  и  навигатор  бросились  его  исполнять.  У  нас  не   было
возможности выяснить, на что способны эти существа, но если  они  занялись
разборкой наших двигателей, нам грозило остаться здесь навсегда.
   - Пора решать, что делать. - Как всегда, Эл Стор попал прямо в точку.
   - В смысле? - спросил Макналти.
   - Ну, мы можем выйти наружу, а можем улететь и оставить их здесь.
   - Да понял я, понял! - Макналти немного  нервничал  и  поэтому  повысил
голос. - Но мы так и не выяснили - друзья они нам или враги. Я бы не  стал
заранее утверждать, что враги, но и не взял бы на себя смелость  говорить,
что друзья. Нам надо соблюдать осторожность.  Земные  власти  не  одобрят,
если мы будем вести себя слишком грубо по отношению к туземцам без видимой
на то причины. - Он с отвращением фыркнул. - Это  значит,  что,  если  они
настроены враждебно, мы будем  вынуждены  бежать  или  стараться  выяснить
причины этой враждебности.
   - Предлагаю, - весело сказал Кли Янг, - открыть люк и спеть им песенку.
Когда кто-нибудь из них подойдет к нам, мы затащим его внутрь и дадим  ему
полюбоваться нами. Если он отнесется к нам положительно, мы его расцелуем,
а если нет - разрежем на куски и выкинем наружу.
   Дзын-н-нь! С кормы донесся громкий звон. Макналти аж содрогнулся, когда
представил, что это зазвенело, упав на  землю,  одно  из  его  драгоценных
сопел. Он раскрыл рот, собираясь что-то  сказать,  но  так  и  закрыл,  не
сказав ни слова, поскольку из машинного отделения вдруг  донесся  яростный
рев. В следующее мгновение последовал сильный удар, и корабль  проехал  на
брюхе ярдов двадцать.
   Помогая встать на ноги упавшему капитану, Эл Стор сказал:
   - Похоже, шеф Эндрюс поставил вопрос  ребром.  Он  никому  не  позволит
возиться с его трубами!
   Сердитое бормотание из машинного отделения доносилось по-прежнему.  Эта
ругань  очень  напоминала  поток  бурлящей  вулканической  лавы.  Макналти
прекрасно знал, что, когда шеф в таком состоянии, его лучше не трогать.
   Выглянув в иллюминатор,  чтобы  оценить  обстановку,  Макналти  заметил
освещенный лучом прожектора механизм. Нахмурившись,  он  обратился  скорее
только к Элу Стору, чем ко всем остальным.
   - У нас два варианта. Мы можем сейчас же улететь,  а  можем  попытаться
отбить у них охоту ковыряться в корабле. Первый  вариант  означает  потерю
шлюпки. Но если смотреть правде в глаза,  то  второй  вариант  тоже  сулит
большие  неприятности,  -  Его  блуждающий  взгляд  остановился  на  Стиве
Грегори. - Стив, иди и попробуй еще раз связаться со шлюпкой. Если у  тебя
получится, мы передадим им инструкции и только тогда откроем люк.
   - Есть, капитан. - Стив ушел, причем брови все еще были у него на  лбу.
Он вернулся через пять минут. - Ни гу-гу.
   - Что ж, в таком случае прошу приготовить  оружие.  Притащите  один  из
этих прожекторов к шлюзу и направьте его на люк. - Он  замолчал,  так  как
"Марафон" вдруг резко накренился градусов  на  десять,  а  затем  медленно
встал  на  место.  -  Да,  кстати,  рядом  с  прожектором  поставьте  нашу
скорострельную пушку.
   Команда бросилась выполнять приказ, а он остался с Элом Стором и  двумя
инженерами, устанавливавшими прожектор.
   - Уф-ф-ф,  -  вздохнул  Макналти.  -  Страшно  даже  подумать,  что  за
штуковина сумела сдвинуть с места наш корабль!
   Клац-клац-клац!  Похожий  на  звук  гонга  звон   разнесся   по   всему
"Марафону". Я услышал его у себя  в  оружейной,  где  готовил  оружие  для
выдачи экипажу. Второй толчок оказался еще сильнее,  чем  первый.  Корабль
наклонился  градусов  на  пятнадцать,   но   вскоре   опять   вернулся   в
первоначальное положение.
   Выбегая с ворохом лент для  артиллерийской  установки,  я  увидел  Эла,
который ждал меня у люка шлюзовой камеры. Корабль  снова  содрогнулся.  Эл
никак не отреагировал на это, а просто продолжал стоять как ни  в  чем  не
бывало на своих каучуковых подошвах, будто приклеился к  стальной  палубе.
Он стоял незыблемо, как скала, наблюдая горящими глазами за  открывающимся
внешним люком.
   Наконец мощная крышка люка отъехала и безжизненно застыла.  Контрольный
механизм закрепил эту громадину в стороне, и  сразу  же  мощный,  слепящий
глаза луч прожектора ударил в дверной проем.
   В темноте тут же послышались шорох, звон и  скрежет,  но  на  виду  еще
долго никто не появлялся. Скорее всего, открывшийся проход приняли за  еще
один наблюдательный пункт. Мы все сгорали от нетерпения, но в поле  зрения
по-прежнему никто не показывался.
   Рискуя собой, Дрейк, наш штурман, встал в полосу света и медленно пошел
по направлению к круглому  отверстию  люка.  Подойдя  к  самому  краю,  он
огляделся. В следующее же мгновение Дрейк  испустил  приглушенный  крик  и
исчез.
   Здоровенный, широкоплечий, кривоногий инженер шел позади Дрейка,  он  с
обезьяньим проворством вытянул  толстую  волосатую  руку,  чтобы  схватить
исчезающего человека. Но опоздал на  какое-то  мгновение.  Стоя  с  убитым
видом на самом краю  проема,  он  вдруг  тоже  издал  приглушенный  рев  и
провалился в темноту. К этому моменту Бренанд дошел до  середины  прохода,
но остановился, услышав предостерегающий крик Макналти.
   Бренанда утащить  не  смогли.  Как  только  что-то  снаружи  попыталось
сделать это, он дико завизжал, но когда извивающееся марсианское  щупальце
обмоталось вокруг его талии и стало втягивать его обратно, он завизжал еще
сильнее. Должно быть, Кли Янгу пришлось нелегко, раз  ему,  чтобы  втянуть
Бренанда, пришлось присосаться к полу для устойчивости.
   Совершенно спокойно Макналти спросил:
   - Что это было, Бренанд?
   Не успел тот ответить, как снаружи послышались сильный удар и  звон.  В
открытый шлюз полезла огромная, угловатая, блестящая  штуковина.  В  свете
прожектора она была  отлично  видна.  Я  хорошо  разглядел  ее  квадратную
переднюю часть с медной  закрученной  антенной,  похожей  на  карикатурный
завиток наверху, и  двумя  огромными  линзами,  уставившимися  на  свет  с
равнодушием кобры.
   Не дожидаясь приказа  Макналти,  стрелок,  сидевший  за  скорострельной
пушкой, решил, что уже нет  времени  писать  в  штаб  докладные,  и  начал
стрелять. Грохот был ужасный, так как  заработали  все  восемь  стволов  и
поток небольших снарядов устремился в отверстие люка. Вторгшееся  существо
просто  разлетелось  на  куски  прямо  у  нас  перед  глазами,  а   клочья
разорванного металла, осколки стекла  и  пустые  гильзы  полетели  во  все
стороны.
   Не успел первый нападающий  исчезнуть,  как  его  место  занял  второй,
который не мигая смотрел на весь этот ужас. Такой  же  плоский,  такая  же
медная антенна, такие же холодные, ничего не выражающие глаза-линзы.  Этот
тоже разлетелся на куски. А за ним еще и еще. Стрелок уже просто озверел и
на чем свет стоит проклинал левый подающий механизм за то,  что  снарядная
лента медленно движется.
   Короткое затишье последовало только после того, как четвертый  пришелец
был разнесен в пух и прах. Вскоре тишина была нарушена лязгом новых  лент,
заправляемых в пушку.
   - Да, уж тут нашим властям будет  нечего  возразить,  -  решил  капитан
Макналти. - Как-никак я лишился двух людей, не считая шлюпки,  конечно.  -
Кажется, он испытывал огромное  удовольствие  от  того,  что  его  совесть
чиста.
   Кто-то, громко топая, подошел к нему и сказал:
   - Третий прожектор только  что  засек  Дрейка  и  Миншула.  Их  куда-то
потащили.
   - Хорошо, значит,  они  вне  зоны  поражения?  -  спросил  Эл  Стор.  -
Прекрасно! - Он бросил взгляд на проем.  Правой  рукой  он  подбрасывал  и
ловил яйцевидной формы предмет, который являлся не чем иным, как карманной
атомной бомбой. Он подбрасывал ее с таким безразличным видом, что  у  меня
от напряжения чуть не прорезался второй ряд зубов.
   - Ради всего святого, прекрати! - завопил кто-то, видимо  испытывая  те
же чувства, что и я.
   Эл огляделся, чтобы узнать, у кого это нервы не в порядке.  Взгляд  его
оставался холоден, очень холоден. Затем он нажал кнопку на яйце  и  бросил
его в темноту снаружи. Все, включая Макналти, тут же легли на пол, и, если
бы это была голая земля, а не стальной пол, они бы, наверное, закопались в
нее.
   Затем последовала ослепительная вспышка, и раздался  ужасающий  грохот.
Корабль качнулся на один бок, потом на другой, и так несколько раз  -  как
при землетрясении.
   Откуда-то  из  темноты  прилетело  искореженное  длинное  металлическое
щупальце и со звоном ударилась  в  стену.  Что-то  отдаленно  напоминающее
конец перископа  рикошетом  отскочило  от  щитка  пушки,  просвистело  над
растянувшимся на полу грузным капитаном, ударилось о  прожектор,  ободрало
мне ухо и оставило длинную желтоватую царапину на стальном полу.
   Мы очень заблуждались, надеясь, что это затишье снаружи  будет  долгим.
Не успели стихнуть отзвуки взрыва,  как  со  стороны  кормы  донесся  звук
яростно распарываемого металла. Лязгающие ноги и грохочущие клешни пробили
обшивку корабля и ворвались  внутрь.  Сзади,  где-то  в  районе  машинного
отделения, кто-то звал на помощь, ругался и, задыхаясь, хрипел.
   Стоило нам повернуться туда, откуда, слышались звуки приближения врага,
как чудовища начали новое массированное наступление через шлюзовую камеру.
Но наш стрелок оставался на своем месте и, не обращая внимания на то,  что
происходит у него за спиной,  снова  сконцентрировал  огонь  на  отверстии
люка. Но пробравшиеся через раскуроченную корму представители инопланетной
металлической фауны уже катились на нас лавиной.
   Следующие две минуты пролетели как один миг. Я увидел, как  вкатывается
шар в сопровождении каких-то ужасных железных чудищ с суставчатыми  ногами
и клешнями, некоторые - со  щупальцами  или  с  нелепым  набором  каких-то
странных инструментов.
   Одна из клешней раскалилась докрасна и бессильно повисла, когда  в  нее
попал лазерный луч. Но ее похожий на гроб обладатель, сверкая  выпученными
глазищами, поспешил дальше, как будто ничего не произошло. Во время нашего
беспорядочного отступления я заметил юного Уилсона, который  успел  выжечь
глаз одному из нападавших до того, как тот его схватил.
   Вдруг пушка  неожиданно  прекратила  неистовую  стрельбу  и  повалилась
набок. Что-то холодное, твердое и скользкое обвило мою  талию  и  подняло.
Меня вынесли из корабля через шлюзовую камеру, хватка моего похитителя  не
ослабевала.  Я  успел  заметить,  как  вооруженное  разными  инструментами
чудовище точно так же схватило и  несет  нашего  капитана,  а  тот  бешено
вырывается и размахивает руками.
   Последнее,  что  я  увидел  среди  всей  этой   суматохи,   -   активно
жестикулирующий металлический шар,  плавно  поднимающийся  к  потолку.  Он
болтался  на  конце  чего-то  толстого  и   покрытого   присосками,   что,
по-видимому, никак  его  не  отпускало.  Тут  Макналти  и  его  похититель
заслонили от  меня  эту  сцену,  но  я  догадался,  что  один  из  марсиан
прилепился  к  потолку  и  аккуратно  занимается  своеобразной   рыбалкой,
вылавливая своих жертв из кишевшей внизу толпы.
   Схватившая  меня  штуковина  быстро  топала  к   начинающему   светлеть
горизонту. Солнце должно было взойти минут через двадцать. Окрестности уже
заливал слабый свет.
   Мой похититель надежно прикрепил меня к своей плоской спине. Грудь  мою
и талию  туго  стягивали  какие-то  провода,  а  руки  и  ноги  удерживала
суставчатая рука. Я мог только немного шевелить ступнями, да  в  руке  все
еще оставался тяжелый излучатель, но в таком положении воспользоваться  им
не представлялось возможным.
   В дюжине ярдов позади меня, как мешок с мукой, тащили Макналти. Его нес
другой урод. Он выглядел внушительнее: с восемью ногами, а вместо  щупалец
- дюжина рук разной длины. Четыре руки обхватили корчившегося капитана,  а
две передние были сложены, как у богомола, остальные болтались по бокам. Я
заметил, что хитроумная завитушка на спине у моего похитителя  иногда  как
бы вопросительно выпрямлялась,  а  затем  вдруг  снова  скручивалась,  как
часовая пружина.
   Мы двигались мимо других машин. Многие  суетились  около  развороченной
кормы "Марафона". Большие, маленькие,  длинные  -  одним  словом,  всякие.
Среди  них  выделялась  ужасная  машина  с  рукой,   похожей   на   стрелу
экскаватора. Она с невозмутимым видом стояла в глубокой траншее, вырытой в
земле под кормовыми соплами корабля. Шесть машин снимали  сопла  с  днища.
Верхние были уже сняты и теперь лежали на земле, как вырванные зубы.
   Да, подумал я с горечью, тут есть над чем потрудиться герру Флетнеру  с
его  гением.  Если  бы  не  этот   башковитый   ублюдок,   я   бы   сейчас
преспокойненько сидел в старой доброй "Колбаске".
   Штуковина, на которой я сейчас совершал  вынужденную  прогулку,  начала
ускорять  шаг,  плавно  переходя  на  неуклюжий  галоп.  Я  никак  не  мог
изогнуться таким образом, чтобы как следует рассмотреть ее. Я слышал,  как
стучат металлические лапы по полуметаллической  земле,  но  все,  что  мне
удавалось увидеть, - это сустав ноги, выделяющий сильно пахнущее  машинное
масло.
   Бегущий позади здоровяк, тащивший не менее здоровенного Макналти,  тоже
прибавил шагу. Становилось все светлее и светлее. Я как мог задрал  голову
и увидел целую процессию нагруженных членами экипажа машин, тянувшуюся  от
самого корабля. Только мне не удалось различить, кто кого несет.
   Мое внимание привлек какой-то шум. Ночь еще не окончательно сдала  свои
позиции, и на сей раз мне не удалось разглядеть космические корабли,  хотя
я и мог представить траекторию их полета, так как они то и дело с грохотом
проносились с севера на юг.
   Наконец через час мой похититель остановился и поставил меня на  землю.
За это время мы, наверное, преодолели около тридцати миль. У меня ныло все
тело. Солнце уже стояло в зените, и я обнаружил, что мы находимся на  краю
широкой, гладкой дороги,  покрытой  тусклым,  свинцового  цвета  металлом.
Штуковина,  с  виду  очень  напоминающая  гроб  футов   семи   длиной,   -
фантастическая лошадь, на которой я проделал весь этот путь,  -  стояла  и
разглядывала меня своими немигающими глазищами-линзами.
   Вновь схватив, она затолкала меня в кузов  стоящей  неподалеку  машины.
Это была большая коробка на колесах с неизменной медной антенной, торчащей
сверху. Я  успел  только  заметить  примерно  с  дюжину  похожих  тележек,
выстроившихся в ряд, и очутился в полной темноте.
   Через полминуты ко мне присоединился капитан.  Затем  Бренанд,  Уилсон,
помощник капитана и два инженера. Капитан тяжело дышал. Инженеры извергали
лишь забавную смесь венерианских, марсианских и земных ругательств.
   Дверь с шумом захлопнулась. Машина  вздрогнула,  как  будто  ее  кто-то
толкнул невидимым пальцем,  и  покатилась  вперед.  В  ней  ужасно  воняло
смазкой. В темноте кто-то все время сопел и негромко ругался.  Думаю,  это
был Бренанд. Найдя зажигалку, капитан зажег ее, и мы  смогли  осмотреться.
Наша передвижная тюрьма оказалась стальной камерой футов девяти в длину  и
около шести в ширину. Чего здесь явно  не  хватало,  так  это  вентиляции.
Запах масла стал невыносимым настолько, что у нас начали слезиться глаза.
   По-прежнему сопя и ругаясь, обиженный Бренанд поднял свой излучатель  и
начал выжигать отверстие в потолке. Тогда и я воспользовался своим и помог
ему вырезать лучом металлический круг. Это оказалось нетрудно. Через  пару
минут тяжелая круглая пластина свалилась на пол. Если фургон, который  нас
вез и обладал какой-нибудь чувствительностью, то он  совершенно  никак  не
отреагировал на повреждение и продолжал ехать не останавливаясь.
   Сквозь крышу мы, к своему вящему удивлению, никакого неба  не  увидели.
Никаких  кудрявых,  облачков,  которые  должны  были  приветствовать  наше
появление, и даже милый нашему сердцу свет почему-то не  залил  кабину.  В
отверстии виднелся толстый слой какой-то темно-зеленой субстанции, ставшей
непреодолимой преградой для наших излучателей. Как мы ни старались, с этим
слоем ничего поделать не смогли.
   Со стенами и дверью  было  то  же  самое.  Опять  то  же  темно-зеленое
вещество.  Слабым  местом  оказался  лишь  пол.  Пока  машина  неслась   в
неизвестность, мы прорезали в нем дырку. Сквозь нее тут же хлынул свет,  и
мы как зачарованные уставились на быстро вращающуюся ось и улетающее вдаль
полотно дороги.
   Направив излучатель вниз, Бренанд сказал:
   - Ну я им сейчас устрою! - и перерезал ось лучом.
   Машина по инерции проехала еще немного и  остановилась.  Мы  поздравили
друг друга с тем, что обошлось без катастрофы. Идущие за нами машины  одна
за другой объехали нас и продолжили свой путь. Мы с Бренандом  осматривали
отверстия в полу, пока остальные бдительно следили за дверью.  Макналти  и
его помощник потеряли свое оружие еще  во  время  баталии.  Зато  один  из
инженеров сумел  сохранить  лучемет,  а  другой  прихватил  с  собой  свой
четырехфутовый гаечный ключ. Поговаривали, что он не расстается с ним даже
во сне.
   Оставалось только догадываться, был ли у нашего фургона шофер,  или  он
двигался автоматически, а то и управлялся дистанционно. Но если  бы  шофер
или кто-нибудь еще попытался открыть дверь, то без боя мы не  сдались  бы.
Правда, ничего подобного  не  происходило.  Мы  подождали  пять  минут,  в
течение которых я размышлял о том, кто еще из  нашего  экипажа  посажен  в
такие же фургоны и какая участь нас всех ожидает.
   Затем мы расширили отверстие в полу настолько, чтобы через  него  можно
было выбраться. Но в этот момент послышались приближающиеся звуки  чего-то
огромного  и  тяжелого.  Мы  почувствовали  толчок,  затем  что-то  громко
щелкнуло, и в следующее мгновение мы снова покатились вперед, все  быстрее
и быстрее. Очевидно, теперь нас толкали сзади.
   Вскоре полотно дороги мелькало с  такой  скоростью,  что  все  мысли  о
побеге через отверстие в полу отпали сами собой. Вылезти через  него  было
бы просто самоубийством. Если бы нас при этом  и  не  перемололи  огромные
колеса, то обязательно раздавила та штука, что ехала за нами.
   - Да, - заметил Макналти, - весьма досадно.
   - Досадно? - переспросил Бренанд, как-то странно посмотрев на него.  Он
опустился на колени, высунул голову в отверстие и  несколько  раз  глубоко
вдохнул. Один из инженеров зашелся беззвучным смехом.
   - Черт, я потерял камеру для ночной  съемки,  которая  обошлась  мне  в
семьсот баксов, - вдруг яростно  сказал  Уилсон.  Его  ненавидящий  взгляд
просто прожег капитана насквозь. - А это уже не просто досадно! Это крайне
досадно! Я  с  них  еще  сдеру  их  металлические  шкуры!  При  первой  же
возможности.
   - Вот твоя чертова камера, - произнес Бренанд.  Он  поднялся  на  ноги,
вытащил ее из кармана и отдал Уилсону. Это была  вещица  не  больше  пачки
сигарет. - Ты ее выронил. А я успел подобрать, когда меня вытягивали вслед
за тобой.
   - Спасибо, ты настоящий друг! - Уилсон нежно обхватил  камеру  и  начал
гладить пальцами. - А я так из-за нее переживал. - Он уставился  прямо  на
меня и повторил: - Да, переживал.
   Один из инженеров взглянул на мелькающую внизу дорогу.  Сломанная  ось,
конечно, не вращалась.
   - Нас, похоже, тащат на буксире. Если бы точно  знать,  что  сзади  нас
ничего не едет... - Он помолчал, а затем  продолжил:  -  Эй,  подержите-ка
меня за ноги, а я высунусь наружу и все как следует рассмотрю.
   - Не надо, - отрезал Макналти. - Все  равно  мы  едем  слишком  быстро,
чтобы выпрыгнуть. Будем держаться вместе и вместе встретим опасность.
   Мы сели на пол, прижавшись спинами к холодным стенам, тоскливо наблюдая
за пятном света на полу. Кто-то достал герметично  упакованную  баночку  с
сигаретами, вскрыл ее и пустил по кругу. Курили мы в полной тишине.
   Вдруг наш экипаж остановился, и  послышался  ужасный  скрежет  и  звон.
Машину встряхнуло так, будто она ткнулась в нечто  невообразимо  огромное.
Затем за дверью что-то заурчало, как  динамо-машина.  Мы  встали  лицом  к
двери, готовые к обороне. Те, у кого были лучеметы, направили их на дверь.
   Дверь щелкнула и мгновенно  распахнулась.  Огромная,  суставчатая  рука
пролезла в отверстие и начала слепо шарить внутри. Она напомнила мне  руку
продавца в зоомагазине, пытающегося нащупать в огромной коробке  маленькую
белую мышку. Разинув рот и направив лучемет на самый дальний ее сустав,  я
смотрел на странную блестящую конечность. Вдруг один из  инженеров  нырнул
под нее и с отчаянным криком выпрыгнул наружу.
   Уродливая лапа уже схватила капитана, когда в ее  заднюю  часть  ударил
яркий луч, и она тут же лишилась  возможности  изгибаться.  Лапа  неуклюже
подалась назад, а в это мгновение  второй  инженер  тоже  ринулся  вперед,
размахивая  своим  четырехфутовым  гаечным  ключом.  Глупые  мысли  всегда
приходят в самые неподходящие моменты.  Выскакивая  из  фургона  вслед  за
вычислителем и Макналти, я вдруг вспомнил, что еще ни разу не видел  этого
инженера без его ненаглядного ключа.
   Битва снаружи оказалась ожесточенной, но  недолгой.  Нам  противостояло
порядка сорока машин восьми различных типов. Шесть из них были  не  больше
собаки.  Они  только  и  делали,  что  болтались  вокруг  и  наблюдали  за
происходящим. А самый крупный из противников был размером с  пульмановский
вагон и имел одну огромную телескопическую руку,  заканчивающуюся  большим
черным диском.
   Ярдах в пяти от двери мы  увидели  инженера,  который  выскочил  наружу
первым. Его держал в объятиях  один  из  гробиков,  а  несчастный  пытался
излучателем выжечь ему глаз. Инженер с гаечным ключом  сцепился  с  шаром,
изо всех сил нанося ему сильные, но  явно  не  причиняющие  особого  вреда
удары по тем местам,  откуда  торчали  металлические  щупальца.  При  этом
инженер осыпал беднягу страшными проклятиями, причем,  насколько  я  успел
заметить, не повторяясь.
   Левее  высокая,  совершенно  идиотского  вида  конструкция,   отдаленно
напоминающая трезвого жирафа в представлении пьяного сюрреалиста, схватила
Макналти и бросилась с ним прочь. У "жирафа" было четыре руки, которыми он
крепко держал невезучего капитана, и четыре неуклюже переступающие ноги, а
еще - ужасно длинная шея, на конце которой красовался  единственный  глаз.
Все еще не потерявший присутствия  духа  капитан  тщетно  пытался  оказать
сопротивление.
   Пучеглазый гроб с разведенными в стороны конечностями бросился ко  мне,
чтобы нежно  прижать  к  груди.  Он  топал,  как  разъяренный  африканский
носорог. Звук, от которого кто угодно затрепещет. Он был уже  так  близко,
что я  почувствовал  характерный  запах  перегретого  машинного  масла.  Я
отступил назад, думая, что на таком расстоянии длины его рук не хватит, но
он тут же проворно выдвинул их из туловища еще на  двадцать  дюймов.  Этот
трюк чуть не стоил мне головы. Я  быстро  отпрыгнул,  споткнулся  и  упал,
чувствуя, как его неуклюжая рука просвистела прямо у меня над ухом.
   Сражение проходило в полной, какой-то противоестественной тишине.  Наши
противники  не  издавали  ни  звука.   Только   изредка   слышались   наши
ругательства и возгласы, урчание  невидимых  моторов,  звон  металлических
щупалец, лязг металлических рук да тяжелый топот.
   Мой противник наклонился, чтобы схватить меня, но я тут же откатился  в
сторону с такой скоростью, с какой мне кататься по земле  еще  никогда  не
доводилось и вряд ли когда-нибудь доведется. Я увернулся от его загребущих
ручищ  и  массивных  ног,   выстрелил   ему   в   брюхо,   но   совершенно
безрезультатно. Откатившись на безопасное расстояние,  я  вскочил,  бросил
взгляд направо и увидел лежащее на земле  тело  вычислителя.  Причем  тело
лежало отдельно, а мозги отдельно. Меня чуть не-стошнило.
   Когда я повернулся, чтобы  посмотреть  на  гроб,  пульмановский  вагон,
который до сих пор безучастно стоял в сторонке, направил на меня свой диск
и обдал с ног до головы бледно-зеленым светом. Как выяснилось позже,  этот
свет должен был лишить меня возможности получать энергию  извне,  и  после
этого мне предстояло стать мертвее мертвого.  Но  я,  к  счастью,  никакой
энергии извне не получал, и поэтому с таким же успехом он мог бы посветить
на меня фонариком.
   Самыми проворными из всего этого сумасшедшего  набора  супермеханизмов,
как выяснилось, были шары. И именно шару  в  конечном  счете  удалось-таки
меня поймать. Мой противник, напоминающий гроб, нетерпеливо скакал вокруг,
выбирая подходящий момент для следующей атаки, еще один гроб мчался ко мне
с другой стороны, и, пока я пытался уследить одновременно за обоими, сзади
на меня напрыгнул шар, и мир померк перед моими глазами.
   Я еще помнил, как мой луч метался по корпусу ближайшего из  нападающих,
успел заметить убегающего жирафа, уносящего Макналти, и  вдруг  -  бах!  -
Вселенная будто взорвалась в моей голове, я выронил излучатель  и  потерял
сознание...
   Макналти устроил перекличку. В  форме,  превратившейся  в  лохмотья,  и
крайне усталый, но-совершенно невредимый и по-прежнему  пухлый,  он  стоял
расправив плечи и оглядывал нас. Эл Стор находился рядом с ним, как всегда
большой, сильный, со своей мощной  металлической  грудью,  едва  прикрытой
лохмотьями одежды, и по-прежнему сверкающими неугасимым огнем глазами.
   - Эмброуз.
   - Здесь, сэр.
   - Армстронг.
   - Здесь, сэр.
   - Бэйли.
   Ответа не последовало. Капитан, нахмурившись, осмотрел нас.
   - Значит, Бэйли. Кто-нибудь знает, что случилось  со  старшим  стюардом
Бэйли?
   Кто-то отозвался:
   - Последний раз видел его прямо перед схваткой на корабле, сэр.
   Больше никто ничего не смог добавить.
   - Хм-мм! - Макналти нахмурился еще сильнее. Он сделал пометку  в  своем
списке и продолжил.
   Я был немного озадачен, когда оглядел нашу потрепанную, но  все  же  не
утратившую присутствия духа команду. Чего-то не хватало. Чего-то точно  не
хватало. Но капитан или не замечал этого, или просто  не  подавал  виду  и
продолжал методично делать свое дело.
   - Баркер, Бэнистер, Блейн,  Бренанд...  -  И  снова  он  поднял  глаза,
поскольку ответа не последовало.
   - Бренанд ехал с нами в одном катафалке, - сказал я. - Но куда он делся
потом, не знаю.
   - Но ты ведь не можешь точно утверждать, что он умер?
   - Нет, сэр.
   - Бренанд так и не вылез из  той  машины,  -  сказал  кто-то.  Это  был
приверженец гаечного ключа.  Он  стоял  рядом  со  Стивом  Грегори,  брови
которого выделывали, как всегда, немыслимые  пируэты,  и  лицо  его  очень
напоминало полусъеденный апельсин. Но он  так  и  не  расстался  со  своим
куском железа. Может быть, машины  позволили  ему  оставить  его  у  себя,
решив, что это часть руки. Он продолжал: - Я был последним,  кто  полез  в
эту заварушку. Бренанд в ней не участвовал, и Уилсон тоже.
   Макналти был явно огорчен. Эл Стор же заинтересовался.  Капитан  сделал
две пометки в своем списке и продолжал. Все было хорошо до тех  пор,  пока
он не дошел до  буквы  "К".  Тут  я  вдруг  понял,  что  именно  меня  так
беспокоило.
   - Кли Дрин, Кли Морг, Кли... а где Кли Дрин?
   Мы начали оглядываться. Среди нас не оказалось ни одного марсианина. Ни
единого. Ни Кли Янга, ни Саг Фарна, ни кого-либо еще - короче,  ни  одного
из девяти наших марсиан. И никто не мог припомнить, что вообще видел  хоть
кого-нибудь из них со  времени  битвы  на  "Марафоне".  Последним  корабль
покинул Мердок - правительственный эксперт, и он клялся  и  божился,  что,
когда его схватили, марсиане все еще  оставались  на  корабле  и  все  еще
отбивались. Во всяком случае, ни одного  из  них  не  посадили  к  нему  в
машину, хотя она и была последней.
   Никто из нас не мог  дать  объяснение  тому,  каким  образом  марсианам
удалось избежать общей судьбы, и где они в настоящее время находятся. Быть
может, их огромная сила все же позволила им одолеть железных чудовищ, хотя
это и казалось более чем маловероятным. У меня на этот счет  имелось  свое
мнение, которое я, разумеется, держал при  себе.  Я  подозревал,  что  они
нашли в лице наших врагов достойных партнеров по шахматам, и сейчас и те и
другие затаив дыхание склонились над шахматной  доской  в  ожидании  того,
когда один из игроков передвинет ладью  на  две  клетки  вперед.  Марсиане
вполне способны отморозить что-либо в этом роде.
   Пометив галочками имена всех марсиан, Макналти дочитал список до конца,
пропустив шестого инженера Зейглера по той же причине, что и шефа Эндрюса.
Смерть этих двоих не вызывала сомнений. Они погибли  еще  во  время  самой
первой атаки.
   Подведя итоги, Макналти сообщил, что семеро мертвы;  а  пятеро  пропали
без вести, не считая марсиан. Без вести пропали Хейнс и те  двое,  которые
отправились вместе с ним в разведку на шлюпке, а также Бренанд  и  Уилсон.
Для нашего небольшого экипажа это были серьезные потери, учитывая то,  что
отсутствующие, скорее всего, тоже погибли.
   Пока Макналти мрачно выкликал имена, я принялся осматривать  помещение,
в котором мы находились. Мы сидели в каком-то металлическом ангаре,  футов
сто в длину, шестьдесят  в  ширину  и  сорок  в  высоту.  Стены  его  были
тускло-коричневого  цвета,  абсолютно  гладкие   и   без   единого   окна.
Куполообразный потолок, такой  же  коричневый,  был  тоже  совершенно  без
всяких  отверстий,  но  из  Центра  свисали  три  огромных  полупрозрачных
пластиковых шара, которые светились  оранжевым  светом.  Рассмотрев  стены
повнимательнее, я не заметил никаких швов, которые свидетельствовали бы  о
сварке или каком-либо другом виде монтажа.
   - Ну, ребята... - заговорил Макналти.
   Но продолжить ему не удалось. Из-за единственной в этом помещении двери
вдруг раздался жуткий,  пронзительный  вопль.  Он  был  ужасно  высоким  и
тонким, исполненным невыразимой муки, и доносился как будто  из  какого-то
узкого  металлического  коридора.  А  самое  страшное,  что   голос   явно
принадлежал человеку  или,  по  крайней  мере,  тому,  что  когда-то  было
человеком.
   Всем стало не по себе, у некоторых на лбу  выступила  испарина.  Мердок
мертвенно  побледнел.  Черные  пальцы  Сэма  Хигнета  быстро  сжимались  и
разжимались так, как будто он собирался броситься на  выручку.  Инженер  с
гаечным ключом закатал рукава,  и  стала  видна  экзотическая  танцовщица,
вытатуированная на его левом плече. Когда он стискивал пальцы на  рукоятке
ключа, танцовщица начинала плясать  и  извиваться.  Выглядел  он  все  еще
неважно, но взгляд стал угрожающим.
   Наконец и Эл Стор решил выразить обуревающие  его  чувства  и  медленно
произнес:
   - Попадись нам один из этих механизмов, мы бы, наверное, тоже разобрали
его, чтобы посмотреть, как он устроен. - Он сказал  это,  ни  на  кого  не
глядя. - К сожалению, в этом они, похоже, очень напоминают  нас.  Так  что
все, кому  не  хочется  быть  разобранным  на  куски  ради  удовлетворения
любопытства здешних обитателей, должны принять какие-то меры, чтобы их  не
вытащили отсюда живыми.
   Тут снова послышался этот ужасный вопль. Он резко оборвался,  достигнув
самой верхней ноты, но наступившая потом мертвая тишина показалась нам  не
менее ужасной, чем сам крик. Теперь мое воспаленное  воображение  рисовало
страшные картины. Я представлял себе,  как  механизмы,  шумя  и  скрежеща,
рыскают вокруг, тщетно пытаясь понять, что же послужило  источником  этого
звука, а их металлические клешни вымазаны в крови того, что когда-то  было
живым человеком.
   - Среди нас нет акробатов? - неожиданно спросил Эл.
   Подойдя к стене лицом,  он  уперся  в  нее  руками  и  расставил  ноги.
Армстронг - мощный шестифутовый детина - залез  на  Эла  и  встал  ему  на
плечи. Это оказалось просто, зато все остальное - нет.
   После долгих мучений нам наконец удалось водрузить Петерсена  на  плечи
Армстронга. Теперь голова Петерсена находилась примерно в  пятнадцати  или
шестнадцати футах от пола. Но дальше, как мы ни пытались,  нам  так  и  не
удалось удлинить эту человеческую лестницу. Эл Стор стоял  как  скала,  но
остальным  гладкая  стена  не  давала  возможности  хоть   за   что-нибудь
уцепиться. Пришлось оставить эту затею.
   Мы не сомневались, что Эл  Стор  выдержит  семерых  человек  -  столько
понадобилось  бы,  чтобы  достать  до  потолка.  Конечно,  если  Армстронг
выдержит шестерых. На мой взгляд, добираться до крыши было попросту  ни  к
чему. Тем не менее эта безнадежная затея хоть на  некоторое  время  заняла
наши руки и умы.
   Блейн с помощью своего излучателя попытался вырезать в стене  несколько
отверстий для ног и рук, но, видимо, стены были сделаны из более  прочного
металла, чем машины. Луч явно раскалял стену,  и  она  даже  краснела  при
максимальной температуре, но напрочь  отказывалась  плавиться  или  вообще
поддаваться обработке.
   Эта  попытка  использовать  излучатель  надоумила   капитана   провести
инвентаризацию всего имеющегося у нас оружия. Оказалось, что на  нас  всех
приходится  семь  излучателей,  один  старинный  автоматический  пистолет,
владелец которого утверждал, что им пользовался  еще  его  отец  во  время
Последней  войны,  четырехфутовый  гаечный  ключ  и  два   баллончика   со
слезоточивым газом.
   Предшествующие  события  показали,  что  лучеметы  являются  не   очень
эффективным оружием в борьбе с нашими бронированными врагами. Остальное же
вообще можно было просто выкинуть. Но  наличие  такого  количества  оружия
открыло нам один забавный аспект психологии наших врагов. Получалось,  что
тем, кто не выпускал из рук оружия, позволили оставить его при  себе.  Это
наводило на мысль, что нашим врагам неизвестно, что такое оружие!
   Мы закончили  рассматривать  свое  бесполезное  вооружение,  как  дверь
совершенно  неожиданно  для  нас  распахнулась,  и  к  нам  бросили   двух
омароподобных существ. Дверь захлопнулась  так  быстро,  что  мы  даже  не
успели рассмотреть, что за  ней  находится.  Оказавшись  на  металлическом
полу,  существа  медленно  отползли  в  угол  и  вдруг  неожиданно  начали
наползать на стену, постепенно принимая вертикальное положение.  Несколько
мгновений  мы  разинув  рты  смотрели  на  них,  а  они  на  нас.  Наконец
опомнившись, они снова шлепнулись на  пол.  Теперь  стало  видно,  что  их
головы скорее напоминают  головы  насекомых,  чем  омаров,  видимо,  из-за
выпученных фасеточных глаз и усов, как у бабочек.
   Наконец оправившись от изумления, эти существа заговорили  с  нами,  не
словами, конечно, а телепатически. Их странные рты не открывались, а усики
не шевелились. Но их мысленные образы были так понятны, что казалось,  они
обращаются к нам на нашем родном языке. В этом смысле они  очень  походили
на нашу знакомую игуану.
   Один из них - я так и не понял который - сказал:
   - Вы пришельцы из какого-то другого места. Вы  мягкотелы  и  совсем  не
похожи на твердопанцирных существ нашей системы. Вы нас понимаете?
   - Да, - ответил Макналти, удивленно таращась на них. - Мы вас понимаем.
   - Звуковые волны! - Странная парочка ошеломленно переглянулась, трепеща
усиками. В конце этой фразы так и слышался  восклицательный  знак.  -  Они
общаются путем передачи модулированных звуковых волн!
   Им, непонятно почему, это казалось фантастикой.  Они  смотрели  на  нас
так, будто мы нарушили какой-то закон природы.
   - С вами тяжело разговаривать. Вы нам не помогаете своим  разумом.  Нам
приходится вдалбливать вам свои мысли, а потом с усилием вытягивать ваши.
   - Вы уж нас, пожалуйста, извините,  -  сказал  Макналти.  Он  вздохнул,
приходя в себя. - К сожалению, телепатическое общение - не наш профиль.
   - Ничего страшного, мы справляемся.  -  Они  оба  одновременно  сделали
какой-то непонятный жест клешнями. - Несмотря на наши внешние различия, мы
с вами товарищи по несчастью.
   - Но это  только  пока,  -  согласился  Макналти,  явно  совершенно  не
собиравшийся мириться с нашим теперешним положением. Видимо, он уже считал
себя этаким бывалым контактором. - Слушайте, а вы случайно не знаете,  что
они собираются сделать с нами?
   - Они вас вскроют.
   - Вскроют? Что, вот так просто возьмут и разрежут на куски?
   - Да.
   Макналти заметно помрачнел и осторожно поинтересовался:
   - А зачем?
   - Они вскрывают всех индивидуалов. Они делают это уже много лет и  даже
веков, пытаясь  понять  причину  личностной  независимости.  Они  разумные
машины, но их разум исключительно коллективный. - Омар, или кто бы он  там
ни был, вдруг ненадолго замолк, а  затем  продолжил:  -  На  нашей  родной
планете Варге тоже есть небольшие морские существа такого типа.  Каждое  в
отдельности ничего  собой  не  представляет  как  индивид,  но,  если  они
объединятся в группу, у них возникает коллективный разум.
   - Почти как у некоторых видов термитов, - заметил капитан.
   - В общем-то да, они действительно напоминают  термитов,  -  согласился
тот, что сейчас вел телепатическую передачу - а может, и оба? Я совершенно
не мог понять, как он или они могли рассуждать насчет термитов, о  которых
они не имели ни малейшего понятия, пока наконец не догадался, что то,  что
было на уме у капитана, тут же  передавалось  и  этим  двум  субъектам.  -
Миновало уже много оборотов вокруг нашего  светила  с  тех  пор,  как  они
пытаются завоевать Варгу - нашу родную планету, которая  находится  рядом.
Мы героически сопротивляемся, и небезуспешно, но им  все  равно  время  от
времени удается захватить кое-кого из нас в плен, привезти сюда и вскрыть.
   - Но все же, они просто машины?
   - Они машины самых разных типов - воины, рабочие,  даже  специалисты  и
ученые. Но они действительно машины. - Вдруг он остановился и  потряс  нас
до глубины души тем, что быстро указал клешней  на  спокойно  стоявшего  в
сторонке Эла Стора: - Да, точно такие же машины, как и он!  Он  сделан  из
металла, и его мозг остается закрытым для нас! Он нам не нравится!
   - Эл - больше  чем  просто  машина,  -  возмущенно  заступился  за  Эла
Макналти. - Он ничуть не похож на все эти уродливые здешние  штуки.  Я  не
знаю, как вам это объяснить, но он... он - личность.
   Тихий одобрительный ропот пронесся над толпой, наводя на мысль  о  том,
что капитан высказал вслух общее молчаливое мнение.
   - Причем в настоящий момент  приходится  об  этом  только  сожалеть,  -
спокойно заметил Эл Стор, - Я обладаю личной независимостью. И это  делает
меня совершенно равноправным кандидатом на вскрытие. - Немного  погодя  он
добавил: - Я думаю, что меня постигнет та же участь, что и всех остальных.
   Выслушав Эла с мрачной улыбкой, Макналти спросил пристыженных омаров:
   - Если вы так чувствительны к нашим  мыслям,  то,  может,  вам  удастся
уловить где-нибудь невдалеке мысли других людей, таких же, как мы? А то  у
нас несколько человек пропало, и мне просто хотелось бы  знать,  живы  они
или нет.
   Оба странных существа с Варги затихли и,  слегка  покачивая  антеннами,
начали тщательно прощупывать пространство  за  пределами  нашего  узилища.
Что-то прогромыхало мимо нашей двери и, не останавливаясь, потопало дальше
по коридору, но они даже не обратили на это внимания.
   Через некоторое время один из них или оба сказали:
   - Мы, к сожалению, умеем улавливать  мысли  лишь  на  небольшом,  очень
небольшом расстоянии. Но мы можем точно сказать,  что  разум,  похожий  на
ваш, только что ушел, ушел  навеки.  Его  сигнал  угас,  пока  мы  с  вами
разговаривали. Других сигналов,  подобных  вашим,  в  доступной  нам  зоне
приема не обнаружено.
   - Жаль, - сказал Макналти разочарованно.
   Они подняли свои клешни, указывая на крышу, и продолжили:
   - Но там, наверху, какие-то другие разумы, непохожие на ваши  и  совсем
не такие, как у нас. Они просто удивительны. Невероятно, но  они  способны
сосредоточиться на двух совершенно разных вещах одновременно.
   - Что? - переспросил Макналти, почесывая  затылок.  Из  того,  что  они
сказали, он не понял ни слова.
   - О двух вещах одновременно! Просто удивительно! Сейчас  они  высоко  в
воздухе и снижаются на  крышу.  Один  из  них  размышляет  о  расположении
маленьких божков на каком-то поле, состоящем из разноцветных  квадратиков,
и одновременно... думает о вас!
   - Что?! - воскликнул Макналти.
   Я увидел, как Стив Грегори, отчаянно шевеля бровями, ошалело  уставился
на крышу. Теперь мы все смотрели  на  нее  вытаращив  глаза.  В  следующее
мгновение раздался ужасающий грохот, сотрясший здание до самого основания,
и  в  крыше  появилась  огромная  вмятина.  Что-то  сильно   ударилось   о
металлические плиты, и одновременно в коридоре  послышался  дикий  рев.  У
меня было такое чувство, что мне на голову надели ведро и колотят по  нему
чем-то тяжелым.
   Наш почетный ключеносец оказался единственным наблюдательным,  а  также
инициативным человеком. Он  заметил,  что  дверь  открывается  внутрь.  Не
выпуская из одной руки своего  массивного  инструмента,  другой  рукой  он
вытащил из бокового кармана две короткие толстые отвертки и кусок металла,
формой напоминающий топорик. Эти-то предметы он тут же и забил под  дверь,
конечно, не без некоторых усилий, но зато глубоко и надежно. Не  успел  он
закончить, как вдруг шум в коридоре усилился и  в  дверь  грохнуло  что-то
очень тяжелое.
   Нам показалось, что  смерть  уже  не  за  горами  и  заклиненная  дверь
отсрочит ее в лучшем случае на какие-нибудь несколько лишних минут.
   Похоже, лязгающим за дверью чудовищам очень хотелось начать  расчленять
очередную жертву. Получалось, что причиной нашей, скорее всего, неминуемой
гибели и должен стать наш  хваленый  индивидуализм.  Вдруг  мне  пришло  в
голову, что первыми жертвами этих хирургов могут стать инженер с ключом  и
Сэм Хигнет, так как  их  вполне  могло  заинтересовать,  почему  у  одного
наполовину металлическая рука, а у другого -  темная  кожа,  хотя  у  всех
остальных - белая. А еще мне было бы  очень  интересно  посмотреть  на  их
рожи, когда они начнут резать Эла Стора.
   Дверь снова сотряс мощный удар, но она не  открылась,  а  прогнулась  в
середине. В комнату через щель,  образовавшуюся  между  дверью  и  стеной,
ворвался яркий свет.  Неизвестный  механизм,  лязгая  гусеницами,  видимо,
готовился к новому удару.
   - Стреляйте только в упор, - посоветовал инженер, заклинивший дверь. Он
сплюнул на пол и оперся  на  свой  гаечный  ключ,  как  отдыхающий  рыцарь
опирается на боевую палицу. При этом  снова  обнажилась  его  экзотическая
танцовщица, которая в данной ситуации была как-то неуместна.
   Послышался скрежет разрываемого металла,  и  кусок  крыши  исчез.  Наши
задранные кверху лица вдруг залил солнечный свет. Огромный кожистый  мешок
со множеством длинных, сплошь покрытых  присосками  конечностей  свесился,
зацепившись шестью щупальцами  за  края  дыры,  и  величественно  завис  в
воздухе. Это был Саг Фарн.
   Он протянул  оставшиеся  четыре  вниз.  Полностью  размах  его  щупалец
достигал тридцати двух футов, но теперь из-за того,  что  ему  приходилось
держаться за крышу. Саг Фарн стал короче футов на пять или на  шесть.  Его
щупальца свисали вниз и призывно  покачивались  футах  в  четырнадцати  от
пола. Пока Саг Фарн висел в такой вот позе, а мы стояли внизу и глядели на
него, пытаясь реально оценить наши шансы, дверь едва  выдержала  следующий
удар. Омары, выпучив глаза, изучали Саг Фарна.
   Вдруг он опустился еще футов на  десять,  схватил  четверых  из  нас  и
потащил их к дыре в крыше. Они взлетели, как погонщик слонов  взлетает  на
хоботе одного из своих подопечных. Приглядевшись, я понял,  что  Саг  Фарн
теперь висит не  на  своих  щупальцах,  а  держится  за  щупальца  другого
марсианина, находящегося где-то  за  краем  дыры.  Когда  первая  четверка
оказалась в нескольких футах от дыры, их  перехватили  другие  щупальца  и
вытянули в отверстие наружу. Затем Саг Фарна поднял  еще  четверых,  затем
еще и еще.
   Пока я поглядывал то на дыру в потолке, то на  дверь,  которая  вот-вот
должна была податься, я совсем перестал  обращать  внимание  на  омаров  и
только теперь заметил, что они о чем-то ожесточенно спорят с Макналти.
   - Нет, - как раз в это время твердо говорил капитан, -  мы  никогда  не
сдаемся.  Мы  никогда  не  смиряемся  с  неизбежностью  поражения.  Мы  не
собираемся умирать с гордо поднятой  головой,  как  вы  выразились.  -  Он
презрительно фыркнул. - У нас, на Земле, был народ, похожий на вас. Они  в
трудной ситуации гордо умирали, вспарывая себе брюхо. Но их это ни к  чему
хорошему не привело.
   - Но ведь сбегать нельзя, - возразил варгасец, так, будто  речь  шла  о
запрещенных  способах  ведения  войны.  -  Это  же  трусость!  Это  против
установленных правил. Даже ребенок знает, что пленник  должен  мужественно
встретить уготованную ему смерть.
   - Бред! - фыркнул Макналти. - Чушь  собачья!  Мы  не  связаны  никакими
обязательствами. Мы никому не давали никаких  клятв  и  не  собираемся.  -
Взглядом он проследил, как еще четверо отправились на свободу.
   - Так нельзя! Вы не имеете права. Это же настоящий  позор.  Пленники  -
это пленники, и они не должны сбегать. Наши товарищи сами убили бы  нас  -
так им было бы стыдно, если б мы сбежали. У вас что, совести, что ли, нет?
   - Ваши правила просто идиотские! - сказал  Макналти.  -  И  мы  по  ним
играть отказываемся. Мы не согласны. Мне  наплевать  на  то,  что  вы  тут
говорите, потому что, с нашей точки зрения, мы сейчас поступаем совершенно
правильно.
   - Послушайте! - вмешался Эл Стор. Его сверкающие глаза смотрели  то  на
негодующего капитана, то на почти выбитую дверь,  которая  вот-вот  должна
была сорваться с петель. - У нас попросту нет времени на дебаты по  поводу
различий в кодексах чести!
   - Верно, Эл, но эти вареные раки так упрямы, что -  у-у-у-ух!  -  Очень
смешно  было  наблюдать  за  его   удивленным   выражением   лица,   когда
невозмутимый Саг Фарн зацепил его и выдернул из круга спорящих.
   Дверь наконец не выдержала и рухнула с  таким  звоном,  что  барабанные
перепонки, казалось, вот-вот лопнут.  Через  развороченную  дверь  в  нашу
тюрьму въехала часть туши того, что здорово смахивало на  пятидесятитонный
танк, а в ангаре кроме двух  фаталистов-варганцев  оставалось  еще  семеро
наших ребят.
   Позади танка  толпились  щелкающие  и  урчащие  гробы,  шары  и  прочие
уродливые механизмы. Я с ужасом  следил  за  тем,  как  приближается  этот
гигантский механизм, еле-еле пролезающий в дверь  и  напоминающий  древнюю
колесницу Джаггернаута.
   Тут наш врач-негр Сэм Хигнет самоотверженно крикнул Саг Фарну:
   - Последним - меня!
   Может, наш хирург и готов был пожертвовать  собой  ради  других,  но  у
висевшего  под  потолком  парня  со  щупальцами,  видимо,   имелись   свои
соображения. Один из шаров быстро проскочил мимо танка и бросился на Сэма.
Но он опоздал всего на какую-то пару секунд. Тихо, не произнеся ни  слова,
Саг Фарн отпустил те три своих щупальца, которыми держался за  край  дыры,
схватил всех семерых и с огромным усилием потащил вверх. Медленно плывя  к
отверстию в крыше, я чувствовал, как дрожит от напряжения поднимающее меня
Щупальце. Видимо, даже для марсианина такой груз был тяжеловат. Тут вокруг
меня, помогая Саг Фарну, обвилось другое щупальце. Уже почти протиснувшись
в дыру, я заметил еще одного марсианина, присосавшегося к потолку, а затем
вдруг оказался на солнце.
   В углублении на крыше  удобно  примостился  наш  катер,  с  виду  очень
напоминавший курицу-наседку в гнезде. Маленький  изящный  кораблик  стоял,
поблескивая на солнце, готовый в любую минуту взлететь.  Трудно  придумать
более приятное зрелище для измученного человека.
   Вокруг  возвышались   металлические   здания.   Некоторые   квадратные,
некоторые закругленные. Я не заметил ни одного окна, ни единого украшения.
Зрелище было ужасное и  подавляло  своей  сверхрациональностью.  Нигде  ни
единого дымка.
   Только вдали поднимались к небу какие-то струйки-разноцветных газов.
   На некоторых зданиях  находились  огромные  ажурные  радиомачты  и  еще
какие-то сложные конструкции, напоминающие направленные антенны. Это место
походило на бескрайний металлический мегаполис.
   Внизу виднелись улицы, по которым торопливо сновали  разные  машины.  Я
насчитал около ста видов. Большинство были совершенно не похожи на  те,  с
которыми мы уже успели познакомиться. Например,  длинная,  гибкая  машина,
напоминающая гигантскую сороконожку. Спереди у нее вращались  три  резака,
и, скорее  всего,  она  представляла  собой  подземный  трубоукладчик  или
комбайн.
   В  толпе  я  заметил  гробы,  шары,  парочку  "жирафов"   и   несколько
любознательных и  на  первый  взгляд  совершенно  бесполезных  механизмов,
которые путались у нас под ногами во время первого сражения.  Наблюдая  за
этими полчищами, я пришел к выводу, что шары и  гробы  были  чем-то  вроде
солдат, "жирафы" - полицейскими,  а  маленькие  любопытные  бездельники  -
журналистами или чем-то вроде военных корреспондентов,  которые  постоянно
за всем наблюдали и передавали информацию либо в какой-то  координационный
центр, либо всему механическому сообществу. Но насчет "жирафов" я все-таки
был не совсем уверен.
   Катер мог взять на борт лишь две трети спасенных. Пока  они  грузились,
мы с Элом Стором стояли на краю дыры с рваными  краями  и  смотрели  вниз.
Зрелище того стоило. Омаров уже  не  было:  очевидно,  они  отправились  с
достоинством встречать свою горькую участь. Прямо под нами,  как  огромная
металлическая  жаба,  стояла  та  самая  пятидесятитонная  туша,   которая
высадила дверь.
   Вокруг нее,  размахивая  конечностями,  метались  шары  и  в  бешенстве
указывали ими  на  нас,  если,  конечно,  машина  может  испытывать  такое
чувство. Несколько гробов подогнули свои суставчатые задние ноги,  сели  и
уставились наверх, как свора охотничьих  собак.  В  сидячем  положении  их
головы запрокинулись, и они наконец обнаружили, куда сбежали их  пленники.
Теперь они напоминали собак, открывших пасти  и  свесивших  наружу  языки.
Движущиеся   машины    наполняли    воздух    какими-то    пощелкиваниями,
потрескиваниями и едким запахом машинного масла.
   В тридцати футах над этой толпой Саг  Фарн  и  Кли  Янг  приклеились  к
противоположным стенам и теперь старались подцепить кого-нибудь из врагов.
Наконец Саг Фарн опустил вниз свое щупальце, которое, наверное,  могло  бы
удержать на месте линкор, прижал свои присоски к плоской спине  одного  из
гробов, который, как можно было судить по его позе, сидел и ждал, пока  мы
осыплемся вниз, как спелый виноград. Саг Фарн поднял гроб, который тут  же
начал  тревожно  лязгать  и  дрыгать  ногами.  На  помощь   ему   бросился
встревоженный шар.
   Кли  Янг  мгновенно  среагировал  и  поймал  шарик  с   невозмутимостью
хамелеона, хватающего жирную муху. Гроб взлетел футов  на  двадцать  пять,
присоски отпустили его, он рухнул на спину  пятидесятитонному  монстру,  с
грохотом упал на  пол  и  остался  недвижим.  Шарик,  который  был  легче,
поднимался вверх, отчаянно трепыхаясь в могучих объятиях Кли Янга, а затем
полетел в другой шар, ударился о него и затих.  Тот  же,  на  которого  он
упал, видимо, получил повреждения системы управления и начал  тупо  ходить
по кругу.
   Не сводя глаз с огромного монстра, который по-прежнему караулил  нас  с
невозмутимостью выброшенного на свалку автомобиля, Кли Янг сказал:
   - Вот так мы и выиграли бой на корабле. Мы устроились на потолках,  где
они не могли нас достать. Мы их поднимали, а затем бросали. Они  не  умеют
лазать. А большая машина, которая могла бы дотянуться до нас, в  "Марафон"
просто не влезла бы.
   Одним своим огромным  глазом  он  смотрел  на  нас  с  Элом,  а  другим
выискивал очередного врага. От этой способности марсиан вращать глазами  в
разные стороны у меня всегда по спине мурашки бегали, да  и  впредь  будут
бегать. А он  между  тем  обратился  к  Саг  Фарну  так,  будто  это  было
продолжением какого-то предыдущего, разговора:
   - Кли Моргу следовало пожертвовать своим слоном.
   - Да, я тоже пришел к такому выводу, - согласился Саг  Фарн,  очередным
шаром  размозжив  голову  "жирафу".  -  Морг  вообще  склонен   ошибаться,
поскольку не любит жертвовать. И  поэтому  никак  не  может  понять,  что,
жертвуя слона сейчас, он через  десять  ходов  возьмет  у  противника  обе
ладьи. - Он вздохнул и  с  возгласом:  "Смотри!"  -  резко  набросил  свое
щупальце на лихорадочно жестикулирующий механизм, очень напоминающий груду
каких-то непонятных инструментов, схватил его и сильно швырнул о ту стену,
на которой сидел Кли Янг.
   Бу-у-у-ум! Мои ноги овеяло жаром - это с ревом поднялся в  небо  катер.
На крыше осталось одиннадцать человек плюс марсиане, которые  развлекались
тем, что постепенно превращали нашу бывшую тюрьму в свалку. Обернувшись, я
увидел, кораблик, который, извергая пламя, с грохотом уносился на север.
   - Если нам удастся здесь продержаться, то они  очень  скоро  заберут  и
нас. - Блестящие глаза Эла Стора рассматривали марсиан и суетящиеся  внизу
механизмы. - Кли не  прав,  утверждая,  что  они  не  способны  взбираться
наверх. Как же тогда они возвели эти здания?
   - Из этих точно никто не способен, - сказал я, указывая вниз.
   - Из этих - конечно, нет, но я  уверен,  что  у  них  есть  специальные
машины-строители. Что-то вроде верхолазов. Ставлю десять к одному, что они
пришлют их, как только придут в себя после нашего грубого  нарушения  всех
правил ведения войны. - Он  указал  на  улицы,  где  по-прежнему  не  было
заметно никаких признаков переполоха. -  Они  просто  долго  собираются  с
мыслями. Они, скорее всего, вообще не помнят  случая,  чтобы  их  пленники
сбегали. Разумеется, если они  в  принципе  способны  что-нибудь  помнить.
Сейчас они просто ошеломлены, и им трудно понять, что произошло.
   - Да, мы определенно имеем дело  с  совершенно  иным  типом  разума,  -
согласился я. - Похоже, они мыслят слишком стереотипно и  не  в  состоянии
быстро осознать то, что выходит за рамки этих стереотипов. - С моей  точки
зрения,  Эл  обладал  одним  серьезным  преимуществом  перед  нами  -  ему
наверняка было  легче  представить  себе  ход  мыслей  наших  механических
противников. Но вслух я этого говорить не стал, потому что понимал, что он
тоже в значительной степени является личностью.
   Кли Янг вылез из дырки к нам на крышу, за ним появился и Саг  Фарн.  Он
осмотрелся, устроился во вмятине, оставшейся после  корабля,  замотался  в
свои щупальца и тут же уснул. Во сне  он  сразу  начал  тонко  и  протяжно
посвистывать.
   - Вот соня! - пожаловался Кли Янг. - Готов спать  когда  угодно  и  где
угодно. - Одним недовольным глазом он смотрел на храпящего  марсианина,  а
другим уставился на Стива Грегори. Глаза  марсианина,  глядящие  в  разные
стороны, и бегающие брови Стива Грегори уже начали наводить меня на  мысль
о том, что я, возможно, тоже  обладаю  каким-нибудь  удивительным  скрытым
талантом. - Почему-то мне кажется, - мрачно сказал Кли Янг, -  что  никому
из улетевших на корабле и в  голову  не  пришло  оставить  здесь  хотя  бы
шахматную доску.
   - Конечно, - подтвердил  Стив,  в  душе  благодарный  судьбе  за  такое
упущение.
   - Этого следовало ожидать, - проворчал Кли Янг.
   Он  отошел  в  сторонку,  достал   откуда-то   бутылочку   с   хулу   и
демонстративно  понюхал.  Видимо,  начинало  сказываться  пребывание   при
давлении в двенадцать фунтов.  Я  никогда  особенно  не  верил  всем  этим
неприличным марсианским россказням о человеческом запахе.
   - А как вы узнали, в каком именно здании мы  находимся?  -  спросил  Эл
Стор.
   - Мы несколько раз облетели город, - сказал Кли Янг,  -  лелея  тщетную
надежду найти вас среди этой кучи построек. И нас особенно удивило то, что
ни одна из машин на улицах не  обратила  на  нас  ни  малейшего  внимания.
Наконец мы увидели целую шеренгу припаркованных машин, на одной из которых
стояли Бренанд и Уилсон и отчаянно  подавали  нам  сигналы.  Тогда  мы  их
подобрали и приземлились на этой, ближайшей крыше. Правда, приземлились-мы
довольно  неуклюже,  так  как   пульт   управления   катера   приспособлен
исключительно для человека.
   - Так что, Бренанд и Уилсон спасены? - вмешался я.
   - Да. Кли Дрин втащил их на борт. Они сказали, что им удалось выбраться
из машины, в которой вас перевозили, через дырку в полу, а не через дверь,
после чего к ним потеряли всякий интерес. Они были страшно  удивлены,  что
их оставили в покое, и совершенно не могли этого понять.
   Взглянув на меня, Эл сказал:
   - Видишь - опять сбежавшие! Совершенно  ненормально!  Никто  просто  не
знал, что с ними делать. Потому что с этой проблемой здесь раньше  никогда
не сталкивались.
   Он подошел к краю крыши. Его толстые подошвы  позволяли  ему  двигаться
совершенно бесшумно. К нашей примыкала другая крыша, которая располагалась
чуть ниже. Эл Стор долго смотрел на нее своими сверкающими глазищами.
   - Те крики доносились откуда-то снизу. Давайте попробуем оторвать  угол
крыши и посмотрим, что там.
   Он спрыгнул на соседнюю крышу. За ним последовал  Армстронг,  я  и  все
остальные. Все вместе мы схватились за выступающий угол крыши. Он поддался
неожиданно   легко.   Этот   металл   оказался   чертовски   своеобразным:
исключительно прочным, жаростойким, хотя  легко  гнулся  по  линиям  швов.
Становилось понятно, почему марсианам так легко удалось проделать дырку  в
крыше.
   Через образовавшуюся дыру мы увидели  длинную  узкую  комнату,  которая
служила либо  лабораторией,  либо  операционной.  Здесь  была  целая  уйма
различных приборов, ярких  ламп,  стерилизаторов,  подносов  со  странными
инструментами, столиков на колесиках и еще множество предметов, назначения
которых мы не знали.
   В  комнате  находилось  шесть  отполированных  до  блеска  и  тщательно
отделанных машин. Их блестящие, ничего  не  выражающие  глаза  внимательно
следили за работой. У них были очень проворные конечности. Поняв, чем  они
заняты, я похолодел.
   Куски одного из омаров лежали на одном столе, Две головы на  другом,  и
целая куча внутренностей Да третьем. Трудно было сказать,  те  же  ли  это
омары, с которыми мы разговаривали, или  нет.  Машины  ходили  по  комнате
туда-сюда с  кусочками  несчастных,  рассматривали  их  в  странного  вида
микроскопы и заталкивали в разные приборы.
   У омаров внутри не было ничего  похожего  на  кровь.  Из  них  сочилась
бесцветная маслянистая жидкость. И тем не менее один из пустовавших сейчас
столов, пол и двое механических  вивисекторов  были  измазаны  красным.  В
проволочной корзине, стоявшей в сторонке, лежали две человеческие руки. На
одном из пальцев безжизненной белой руки  виднелось  золотое  кольцо.  Оно
принадлежало Хейнсу. Армстронг яростно выругался и сказал:
   - С каким бы я удовольствием разнес все это к чертовой матери.
   - К сожалению, мы ничего сделать не можем... пока, - заметил Эл Стор, с
виду казавшийся совершенно спокойным. - Мы появились слишком поздно, и уже
никого не  спасти.  -  Он  перевел  взгляд  на  следующую  крышу,  которая
находилась на этом же уровне футах в двадцати пяти от нас.  Крышу  венчала
большущая  радиомачта.  Отходящая  от   этой   мачты   сдвоенная   антенна
соединялась с другой такой же, торчащей из соседней мачты футах в  ста  от
нее. - Думаю, я смогу перепрыгнуть, - пробормотал Эл.
   - Да ладно тебе, - заметил  Армстронг,  окидывая  взглядом  разделяющую
здания пропасть шириной в двадцать пять футов. - Лучше дождаться катера. А
то если ты не допрыгнешь хоть пары дюймов, тебе лететь и лететь,  а  когда
шмякнешься на землю, разлетишься  на  тысячу  мелких  кусочков  -  нам  на
память.
   Вернувшись к отверстию в крыше, Эл заглянул в него.
   - Они все еще ждут, - сообщил он,  -  но  не  могут  же  они  ждать  до
бесконечности. Думаю, вскоре они перейдут к более решительным действиям, -
Он снова подошел к нам. Его форма превратилась в  лохмотья,  хлопавшие  на
ветру. - Поэтому, думаю, лучше будет, если их опередить.
   Не успели мы и глазом моргнуть, как он разбежался и  прыгнул.  На  ходу
удержать его  было  бы  все  равно  невозможно:  триста  с  лишним  фунтов
твердого, как камень, и мощного тела требовали чего-то  посильнее  обычных
человеческих мышц. В принципе, может, Кли Янгу это  и  далось  бы,  но  он
почему-то не стал пробовать.
   Разогнавшись изо всех сил, Эл перелетел  улицу  и  приземлился  даже  в
целом ярде от края противоположной крыши. Еще прыжок -  и  он  оказался  у
ажурной мачты. По-обезьяньи вскарабкавшись на нее, он дотянулся до боковой
антенны и обломил ее. После этого, вернулся к нам, еще  раз  сделав  точно
такой же прыжок.
   - Когда-нибудь, - назидательно прощебетал Кли Янг, -  тебя  обязательно
убьет током, если, конечно, раньше ты не свернешь себе шею.  -  Он  указал
щупальцем вниз на улицу. - Может быть, это  и  совпадение,  но,  по-моему,
некоторые из них остановились.
   И действительно, среди царящей на улице суеты несколько машин-автоматов
замерли как вкопанные. Прочие же продолжали сновать взад-вперед как  ни  в
чем не-бывало. Гробы, шары, некие подобия извивающихся червей  и  огромные
громоздкие карикатуры на бульдозеры спешили  по  своим  делам  так,  будто
ничего и не произошло. Только представители одного вида - с  яйцеобразными
корпусами и на паучьих ногах - замерли без движения.
   - Я бы сказал, что все они  радиоядные,  -  прокомментировал  Эл.  -  У
каждого вида есть своя длина волны и собственная станция,  которая  питает
его энергией. - Он указал на множество мачт, которыми был буквально утыкан
весь город. - Если бы нам удалось вывести их из строя, я думаю, что мы  на
время парализовали бы их всех.
   - А почему только на время? - спросил я. - Ведь тогда они  лишились  бы
энергии навсегда, разве не так?
   - Необязательно. Здесь  такое  множество  машин,  с  таким  количеством
разных функций, что  я  готов  держать  пари:  у  них  есть  и  машины  на
автономном питании, которые должны чинить радиомачты и которые  объявятся,
как только дела пойдут наперекосяк.
   Кто-то вмешался:
   - Если они выглядят как  живые  маяки,  то  один  уже  спешит  сюда.  -
Говоривший указал пальцем в северном направлении.
   Мы тоже уставились туда. Чудовище, что  приближалось  к  нам,  казалось
совершенно фантастическим. Оно состояло из длинной металлической платформы
на огромных колесах десяти или двенадцати  футов  в  диаметре.  Из  центра
платформы  вверх  поднималось  сужающееся  кверху   цилиндрическое   тело,
увенчанное на высоте примерно шестидесяти футов каким-то  подобием  головы
со множеством линз и  манипуляторов.  Эта  громадина  была  выше  пожарной
каланчи: она возвышалась даже над большинством зданий.
   - А где же аплодисменты? К нам  пожаловал  сам  Чарли!  -  пошутил  тот
джентльмен, у которого имелся старинный пистолет. Он решительно  схватился
за свое древнее оружие. По сравнению с  приближающимся  колоссом  пистолет
казался просто игрушкой. С таким же успехом можно было  пытаться  завалить
бешеного слона, стреляя в него шариками из жеваной промокашки.
   - Скорее всего, автоматический  ремонтник.  -  Эл  холодно  и  спокойно
продолжал наблюдать за чудовищем - Возможно, его прислали, чтобы снять нас
отсюда.
   Горстку людей это предположение как будто ничуть не взволновало. Может,
они просто старались не выдать обуревавшего их чувства страха, которое так
и рвалось наружу, например, из меня.
   Чем ближе к нам подбиралась зловещая громадина, тем сильнее сжимался от
ужаса мой желудок, постепенно превращаясь в малюсенький твердый комок.
   По улице внизу все так же сновали механические орды, а под отверстием в
крыше нас поджидали  другие  охотники.  Может,  Эл  еще  и  мог  спастись,
перепрыгивая с крыши на крышу, зато остальным оставалось только  смириться
и ждать неминуемого конца, подобно коровам на бойне.
   Затем в небе появилась точка, и по донесшемуся до нас  реву  двигателей
мы поняли, что возвращается катер. Он, как маленькая быстрая пуля, с  ходу
нырнул прямо к нам. Насколько я мог судить, он должен был достичь нас чуть
раньше грозной башни на колесах. Но  я  искренне  сомневался,  что  катеру
удастся совершить посадку на крышу, что наши товарищи успеют открыть  люк,
взять нас на борт и улететь до того,  как  начнутся  неприятности.  Затаив
дыхание, мы следили за тем, как  катер  увеличивается  в  размерах.  Но  и
гигантский механический  монстр  тоже  подкатывался  все  ближе  и  ближе.
Оставалось только гадать, кто из них будет первым.
   Когда я уже решил, что половина из нас может спастись  за  счет  другой
половины, люди в катере наконец заметили приближающуюся к нам башню. Катер
даже и не попытался сесть, а круто развернулся и с визгом промчался  футах
в пятидесяти над головой  гиганта.  Должно  быть,  они  сбросили  на  него
миниатюрную атомную бомбу, хотя я и не заметил этого.
   - Ложись! - вдруг крикнул Эл Стор.
   Мы тут же попадали ничком. Что-то ухнуло, наше  здание  покачнулось,  а
нам на головы посыпались мелкие кусочки механизмов с улицы.  На  несколько
мгновений воцарилась полная  тишина,  изредка  нарушаемая  лишь  клацаньем
немногочисленных уцелевших механических  пешеходов  да  удаляющимся  ревом
двигателей катера. Затем раздался грохот, и башнеобразный механизм  рухнул
на землю. Здание снова вздрогнуло.
   Я поднялся на  ноги.  Башня  во  всю  длину  растянулась  вдоль  улицы.
Платформа на колесах  была  уничтожена,  корпус  покорежен,  а  голова  со
множеством линз изуродована  до  неузнаваемости.  Чудовище  восстановлению
явно не подлежало. К тому же, падая, гигант раздавил всмятку  еще  десяток
машин поменьше.
   Саг Фарн, которого разбудил грохот, защебетал:
   - Что за шум? Снова, что ли, началось? - Он потянулся всеми  щупальцами
и зевнул.
   - Ну-ка давай вылезай оттуда, - велел ему Кли Янг, недовольно глядя  на
него. - Очисти-ка место для катера.
   Неспешно и довольно неуклюже Саг Фарн  перебрался  в  тот  уголок,  где
столпились все мы, окрыленные крепнущей надеждой на спасение.
   Вскоре прямо к нам круто спикировал катер, на мгновение завис над самой
крышей и сел на нее. Под его тяжестью крыша даже прогнулась.  Если  бы  не
поддерживающие ее мощные балки и не искусство пилотов, маленькое суденышко
запросто могло бы провалиться вниз и оставить нас на растерзание врагу.
   Мы с облегчением забрались в катер. Капитана на борту не было. Не  было
и Бренанда. За  штурвалом  находился  второй  навигатор  Квирк,  а  экипаж
составляли пятеро землян и один марсианин. Марсианин оказался Кли  Дрином.
Пока его змеерукие приятели вползали, он не сказал им ни слова,  а  только
удивленно таращился на них и принюхивался.
   - Готов  поспорить  на  двенадцать  межпланетных  долларов,  -  ядовито
заметил ему Кли Янг, - что твой ленивый мозг даже и не  подумал  захватить
нам шлемы, чтобы мы могли отдохнуть от этого уже въевшегося в нас ужасного
запаха.
   - Нет, вы только послушайте! - воскликнул Кли  Дрин,  уставив  на  меня
один глаз. - Пустился исследовать Вселенную, а сам плачет  тут  по  поводу
избыточного давления! - Затем его глаз снова устремился на Кли Янга, и  он
торжествующе добавил: - Кли Морг выиграл бы, если бы пожертвовал слона.
   - Ха-ха! - деланно рассмеялся Кли  Янг.  Он  сделал  попытку  понимающе
подмигнуть  Саг  Фарну,   но   неудачно.   Марсиане   частенько   пытались
сымитировать земное подмигивание путем прикрывания одного глаза, нисколько
не смущаясь тем, что для этого, как минимум,  необходимы  отсутствующие  у
них веки. - Как всегда, сообразил только через неделю!
   Молодого Уилсона я нашел  в  рубке  у  носового  иллюминатора  рядом  с
пилотом Квирком. У него в руках уже была камера, и он разве что  слюни  не
пускал. Еще две камеры висели  на  стене,  причем  на  одной  из  них  был
объектив величиной с хорошее блюдце.
   - А, сержант, - приветствовал он  меня.  -  Я-то  все  снимаю.  Снимки,
снимки - дюжины и дюжины снимков.  -  Лицо  его  прямо-таки  светилось  от
профессионального восторга. - И знаете,  я  все-таки  успел  щелкнуть  эту
башню на колесах. Как раз перед тем, как она повалилась. А  теперь  еще  и
вон ту парочку сниму.
   Глянув через его плечо в иллюминатор, я увидел,  что  к  месту  событий
спешат еще две башни, раскачиваясь на ходу, как перебравшие моряки. Где-то
за моей спиной я услышал, как закрывается крышка люка.
   Камера  Уилсона  защелкала.  Катер  дрогнул,  оторвался  от  крыши   и,
управляемый опытной рукой Квирка, начал набирать скорость.  Нет,  все-таки
ни одному марсианину никогда не научиться с таким изяществом справляться с
ним.
   Я  отправился   искать   Эла   Стора   и   нашел   его   у   небольшого
бомбосбрасывателя в трюме. Он как раз взялся за спусковой рычаг и, когда я
вошел, резко его дернул. Бросившись к ближайшему иллюминатору,  я  увидел,
как здание рядом с тем, где мы столько проторчали, разъезжается в стороны,
а затем его крыша проваливается вниз  в  облаках  пыли.  Представляю,  что
делалось там внутри!
   - Конец  их  операционной,  -  пробурчал  Эл.  Глаза  его  походили  на
раскаленные угли. - Теперь вот для разнообразия мы их прооперировали.
   Я, конечно, понимал его, но, черт возьми, не может же робот  испытывать
такое чисто человеческое чувство, как желание отомстить. И  тем  не  менее
никто никогда не удивлялся в те редкие  моменты,  когда  Эл  поступал  как
человек. По всем канонам науки, чувств у него не могло быть больше, чем  у
какой-нибудь куклы, и тем не менее - факт остается фактом  -  они  у  него
были, хотя и не столь ярко выраженные, как у людей.
   - Макналти за это по головке не погладит, - заметил я. -  Он  наверняка
скажет, что, несмотря на наши потери, земные власти обязательно сочтут эти
действия излишними. И всю дорогу его будет мучить совесть.
   - Конечно, - согласился Эл как-то подозрительно быстро. - Я об этом  не
подумал. Как жаль! - Правда, в голосе  его  особого  сожаления  что-то  не
чувствовалось, да и лицо, как всегда, оставалось совершенно  бесстрастным.
По лицу вообще никогда нельзя было понять, что он думает, поскольку больше
всего оно напоминало лицо какого-то каменного идола.
   Он ушел в рубку к Квирку. Вскоре мы  несколько  раз  спикировали  вниз,
по-прежнему держа курс на север. Каждый раз, когда катер  нырял  к  земле,
снаружи доносился отдаленный грохот. Заинтересовавшись, я снова  приник  к
иллюминатору и понял, что по пути мы уничтожили несколько антенн. Невзирая
на все возможное неудовольствие Макналти, Эл решился на это.
   Под  нами  все  тянулся  и  тянулся  гигантский  мегаполис  с  улицами,
запруженными механизмами, большинство  которых  по-прежнему  двигалось,  а
часть теперь замерла в неподвижности.  Вдали  можно  было  разглядеть  две
высоченные башни, которые к этому времени, видимо, уже добрались до нашего
бывшего убежища. Они получили приказ и собирались выполнить его даже после
того, как нас не станет.
   Этот город занимал около двадцати квадратных миль и был целиком  сделан
из металла. Я никогда в жизни еще не видел столько металла в одном месте и
вряд ли когда-нибудь увижу.
   Наконец потянулись пригороды. Яйцеобразные механизмы  бездействовали  и
здесь, равно как и машины еще трех видов. "Банг!" -  пропела  на  прощание
еще одна антенна, и мы сразу взмыли на высоту в двадцать тысяч  футов.  На
юге уже появились смутные очертания второго города с его большими зданиями
и высокими мачтами.
   Похожий на прекрасное золотое веретено "Марафон"  лежал  на  черно-алой
поверхности планеты.  Большая  часть  экипажа  суетилась  у  кормы.  Зайдя
справа, катер приземлился, и мы выбрались наружу. Только тут я  сообразил,
что уже несколько часов у меня во рту не было и маковой росинки.
   Что происходило без нас, мы узнали во время организованного  на  скорую
руку и пришедшегося более чем кстати обеда. Оказывается, марсианам удалось
продержаться до  тех  пор,  пока  все  шары  и  гробы  не  отступили.  Они
расположились  неподалеку  от  корабля  и  стали  ждать  неизвестно  чего.
Возможно, они рассчитывали, что марсиане выйдут наружу и тут  они  с  ними
покончат, или, что более вероятно,  дожидались  прибытия  каких-то  других
машин, более подходящих для ведения боевых действий.
   Марсиане воспользовались случаем  и  сбежали  на  катере.  Улетая,  они
видели, как осаждающие тут же  устремились  в  опустевший  корабль.  Но  к
моменту нашего прибытия вражеская  орда  уже  убралась  восвояси,  оставив
после себя лишь несколько разбитых собратьев.
   - А знаете, - заметил Эл Стор, - создается  впечатление,  что  разумную
жизнь они определяют исключительно по движению. Движется - значит,  живое.
"Марафон", например, лежит неподвижно, и поэтому  они  посчитали,  что  он
никакой угрозы для них не  представляет.  Их  интересовал  только  экипаж.
Когда же экипаж бежал, корабль тут же перестал их занимать. - Он обвел нас
задумчивым взглядом.  -  Просто  никто  не  подумал  об  этом,  но  вполне
возможно,  что,  оказавшись  в  ловушке,  можно  было  просто  замереть  и
дождаться, пока они не утратят к нам интерес. Да, вполне возможно! Но если
бы вы хоть слегка пошевелились, они снова набросились бы на вас.
   - Лично мне что-то не очень по душе стоять как монумент, - сухо  сказал
кто-то из присутствующих. - Для чего же тогда человеку ноги? По  мне,  так
лучше уметь быстро бегать.
   - Не дай Бог, они нападут снова, до того  как  мы  закончим  ремонт,  -
заметил я.
   - Все может быть. По-моему, они очень  любознательны,  если  можно  так
выразиться, -  продолжал  Эл.  -  Они  крайне  спокойно  воспринимают  все
знакомое, но немедленно проявляют враждебность ко всему  незнакомому.  Они
напали на корабль исключительно потому, что раньше на этом месте ничего не
было. Но теперь, вполне возможно,  они  уже  отметили  своим  коллективным
разумом, что здесь  лежат  останки  корабля,  не  представляющие  для  них
никакой непосредственной опасности. Так и будет до тех пор, пока  одна  из
проходящих  мимо  машин  не  сообщит  о   кипящей   вокруг   него   бурной
деятельности, которую коллективный разум может связать  с  нашим  побегом,
прикинуть, что можно по этому поводу предпринять и отдать  соответствующие
приказы. - Он бросил взгляд в иллюминатор на  пыльные  холмы,  за  которые
опускалось солнце. - Так что нам лучше поспешить.
   Перекусив, мы вышли наружу и стали помогать тем, кто занимался ремонтом
двигателей. Работа оказалась утомительной, особенно если учесть, что у нас
не было соответствующего оборудования. Приходилось пользоваться лебедкой и
с ее помощью устанавливать огромные трубы на место. Тем временем марсиане,
ремонтировали поврежденную корму, то и дело вспыхивали голубоватые огоньки
сварочных аппаратов. Инженеры находились внутри, проверяя состояние  камер
сгорания.
   Еще трое членов экипажа приводили в порядок шлюз, изрядно поврежденный,
причем главным образом нашей же скорострельной пушкой.
   А пока мы занимались ремонтом, Квирк взял катер и отправился к  дальней
дороге. Капитан, правда, не слишком  хотел  рисковать  катером,  но  Квирк
поднял его повыше и висел в облаках до тех пор, пока движение на дороге не
прекратилось. Тогда он сиганул вниз и нашел пропавшую  шлюпку.  Три  члена
его экипажа пригнали ее к кораблю и привезли тела двух товарищей Хейнса.
   Насколько мы могли  судить,  шлюпка  приземлилась  совершенно  открыто,
поскольку Хейнс просто не мог знать, что поджидающая их  штуковина,  очень
похожая   на   железнодорожный   вагон,   попросту    заблокировала    его
радиопередатчик. Хейнс был захвачен. Остальные двое защищались  как  могли
до тех пор, пока не перестали двигаться. Вечером мы похоронили их вместе с
Эндрюсом и остальными.
   Голубоватые вспышки марсианских сварочных аппаратов и непрерывный  стук
и звон из разных частей корабля продолжались далеко за  полночь.  Конечно,
мы рисковали выдать себя, но в данном случае риск был вполне оправдан.
   Все это  время  Макналти  то  впадал  в  плохо  скрываемое  уныние,  то
приободрялся. Уныние, как я полагаю, вызывала у него неотступная  мысль  о
возможности еще одного  нападения  до  того,  как  нам  удастся  взлететь.
Бодрился же он, видя, что мы вот-вот  закончим  ремонт,  а  может,  еще  и
потому, что на борту у нас теперь находился совершенно удивительный  груз:
три разбитых шара и два изуродованных  гроба.  Весь  остальной  металлолом
нападавшие утащили с собой или, если можно так выразиться,  вынесли  своих
раненых с поля боя.
   На следующий день в два  часа  пополудни  утомительная  работа  наконец
закончилась,  что  было  ознаменовано   несколькими   громкими   "Ур-ра!",
сопровождавшимися язвительными репликами некоторых членов  экипажа.  После
этого мы стартовали. В трюме правительственные эксперты просто не отходили
от нашего груза.  Пролетев  над  местом  недавних  злоключений,  мы  через
несколько секунд оказались над вторым городом на юге и  совершили  посадку
на его окраине.
   - Здесь мы явление совершенно новое, - сказал Эл Стор. - Посмотрим, как
они на нас отреагируют.
   Я поглядывал на часы. Нападение  началось  ровно  через  тридцать  семь
минут.
   Здешняя тактика  оказалась  другой.  Сначала  нас  внимательно  изучили
репортеры - облазили корабль со всех сторон, а затем  умчались  обратно  в
город. Потом подтянулась  дюжина  "пульманов",  направивших  на  нас  свои
диски. На  "Марафон"  обрушился  шквал  излучения.  Стив  Грегори  тут  же
выскочил из своей радиорубки и стал жаловаться, что его аппаратура сошла с
ума. Рассказ о своих бедах он подкреплял бешеным танцем бровей.
   А снаружи  тем  временем  к  излучателям,  потерпевшим  полное  фиаско,
подтягивалось подкрепление. Машины с огромными руками,  машины  с  набором
встроенных инструментов, причем все они сразу устремились  к  корме.  Чуть
поодаль неутомимо рыскали вездесущие гробы и шары.
   Появились два "жирафа"  и,  сами  того  не  ведая,  послужили  молодому
Уилсону отличными объектами для съемки. Наконец капитан решил, что мы ждем
уже достаточно долго  и  лучше  не  давать  противнику  возможности  снова
добраться до наших двигателей. С ужасным "У-у-у-у-ух!"  подняв  гигантское
облако пыли, мы рванулись вверх, а вражеские силы остались в недоумении  и
растерянности.
   Двадцать минут спустя мы снизились над широкой,  но  мало  используемой
дорогой и стали ждать, пока на ней не появится какой-нибудь самодвижущийся
представитель этого мира. Первым оказался несущийся галопом гроб, неистово
перебирающий всеми восемью ногами, с  четырьмя  сложенными  руками,  двумя
щупальцами спереди и совершенно идиотским торчащим вверх медным  завитком,
напоминающим последний волосок  на  лысине.  С  полдюжины  членов  экипажа
преградили ему путь, наставив на него излучатели, хотя это и  было  просто
жестом. Как мы уже  успели  убедиться,  излучатели  не  причиняли  машинам
практически никакого вреда.
   Это была идея Эла, и Макналти поддержал ее с крайней неохотой.  Капитан
согласился устроить эту засаду только при условии, что мы организуем ее  в
непосредственной  близи  от  "Марафона",  который  в  случае  чего  сможет
прикрыть ее участников одной из своих пушек.  Со  своего  места  мне  были
видны восемь скорострельных стволов, торчащих в одном из обращенных в нашу
сторону люков. Гроб мало-помалу замедлил свой бег и остановился.
   Еще  шестеро  вышли  из  корабля  и  отрезали  нашей  жертве   путь   к
отступлению, а еще четверо заняли позиции с противоположной от  "Марафона"
стороны дороги. Гроб обвел  нас  ничего  не  выражающим  взглядом  твердых
блестящих линз, а медная антенна начала  недоуменно  подрагивать.  У  меня
возникло ощущение, что его собратья уже знают о  постигшей  его  печальной
судьбе и сейчас собирают силы для возмездия. Знал я и то, что, если бы  он
ринулся напролом, мы бы не смогли  удержать  его.  Такой  массивный  кусок
металла прошел бы сквозь наши ряды, как нож сквозь масло.
   Несколько мгновений мы, затаив дыхание, смотрели на этого представителя
иного  мира,  а  он  взирал  на  нас.  Затем  он  развернулся,   собираясь
ретироваться, но обнаружил,  что  путь  к  отступлению  отрезан,  и  снова
развернулся. Мы  начали  переглядываться,  напряжение  становилось  просто
невыносимым. Но гроб по-прежнему ничего не предпринимал.
   - Как я и думал, просто железный болван, - заявил Эл,  видимо  забыв  о
том, что он и сам не из плоти и крови. Он  отважно  приблизился  к  гробу,
остановившись футах в трех или четырех от него, указал тому  на  "Марафон"
и, поманив его за собой, двинулся к кораблю.
   Конечно, этот жест общеупотребителен, его знают повсюду. Но я никак  не
ожидал, что эта металлическая уродина отреагирует на него. И тем не  менее
она потопала вслед за Элом!
   Эл, повернувшись к гробу спиной, пошел к кораблю, а тот вдруг  тронулся
за ним, вяло переставляя ноги, как загнанная лошадь. Тут я  в  первый  раз
увидел, как наш приверженец  гаечного  ключа  выронил  от  удивления  свой
любимый инструмент.
   Дойдя до люка, из которого выглядывал совершенно  пораженный  Макналти,
Эл сказал:
   - Вот видите, у него тоже есть хоть и совершенно безумная,  но  все  же
этика. Он смирился с тем, что он мой пленник. - Эл завел гроб на  корабль,
поставил его в углу, где тот  так  и  остался  стоять,  очень  послушно  и
совершенно неподвижно. - Скорее всего, как только мы выйдем за пределы  их
сферы энергоснабжения, он отключится. Так  что  пусть  им  лучше  займется
Стив. Может, он оборудует его каким-нибудь портативным источником питания.
   - Хм-м-м! - сказал Макналти, тараща глаза  на  гроб.  -  Позовите  сюда
Стива.
   То, как легко нам сдался этот на первый  взгляд  неуязвимый  противник,
занимало наши умы все то время,  пока  мы  задраивали  люки  и  готовились
навсегда покинуть негостеприимную планету. Очевидно,  эти  создания  могли
воевать только группами, но не поодиночке. Конечно, прочитать его мысли мы
не могли - если у него вообще были мысли, - но нас очень  занимал  вопрос,
уготована ли ему теперь в случае возвращения к собратьям та  же  печальная
участь, которая постигла злосчастных омаров?
   Эти железяки вообще отличались каким-то совершенно безумным взглядом на
вещи, и самым безумным было их негативное отношение  к  любому  проявлению
инициативы. Или это странно только с нашей,  человеческой,  точки  зрения?
Может быть, просто все зависит от того, что считать "человеческой" этикой?
Я, конечно, не большой ученый и не слишком здорово разбираюсь  в  истории,
но припоминаю что-то насчет того, как в одной из войн  в  далеком  прошлом
японцы отказывались признавать, что у них  есть  пропавшие  без  вести,  и
упрямо называли их погибшими в бою.
   Но вскоре мы поняли,  что  у  коллективного  разума  кроме  недостатков
имеется и много  достоинств.  Мы  покинули  черно-алую  планету,  пронзили
облака и тут же обнаружили четыре длинные черные  ракеты.  Мы  уже  видели
такие раньше, и они летели, выстроившись в совершенно прямую линию.
   Очевидно  было,  что  их  предводитель  заметил  нас  и  тут  же  отдал
соответствующие приказы остальным. Мне сразу пришла на ум одна из  до  сих
пор не разгаданных учеными загадок: почему летящие  стаей  птицы  способны
одновременно  менять   направление   полета,   обмениваться   информацией,
снижаться и вообще вести себя так, будто  ими  управляет  какой-то  единый
разум. Черные ракеты вели себя точно как  птичья  стая.  Они  одновременно
меняли курс, идя нам наперерез и поливая  нас  все  теми  же  бесполезными
лучами, которые и на сей раз не причинили нам  никакого  вреда,  а  только
действовали на нервы Стиву Грегори. Мне еще никогда не  доводилось  видеть
такой слаженности действий.
   Правда, им это ничего не дало, а нам вреда не причинило. Окажи их  лучи
на нас то воздействие, на которое они рассчитывали, мы  сейчас  лежали  бы
где-нибудь на поверхности планеты в  виде  дымящейся  кучки  искореженного
металла. Мы же, миновав плотные слои атмосферы, вышли в  открытый  космос.
Они последовали за  нами,  перестроившись  с  математической  точностью  в
линию. Затем  одновременно  включили  вспомогательные  двигатели  и  стали
быстро нагонять нас.
   - Хорошо идут, - прокомментировал Эл. - Почти с такой же скоростью, что
и мы без флетнеровских фокусов. Неплохо бы взглянуть  на  их  двигатели  и
пилотов.
   - А по мне, так пропади они пропадом, - буркнул Макналти. - Насмотрелся
на всю оставшуюся жизнь. - Он отдал приказ в машинное отделение, "Марафон"
развернулся и с головокружительной скоростью устремился в открытый космос.
Где-то звякнуло стекло, и чей-то голос нелицеприятно отозвался о  пилотах,
которые трясут корабль, а заодно и о капитанах, которые заставляют их  это
делать. Четверка преследователей тоже развернулась и устремилась за нами.
   Снова ударили зеленоватые лучи, но все четыре прошли  где-то  сбоку  от
нас. Видимо, промахивались наши преследователи тоже строго в унисон.
   - Ну, кажется, с нас довольно, - решил Макналти, не  желающий  искушать
судьбу. Он дал команду развернуться.
   Мы едва успели пристегнуть ремни, как врубился флетнеровский двигатель.
Я уже больше  не  мог  наблюдать  за  нашими  преследователями,  поскольку
находился далеко от иллюминатора, но думаю, что они сразу  превратились  в
четыре маленькие точки. Мы  развили  такую  невообразимую  скорость,  что,
пролетая мимо  Варги,  даже  не  успели  разглядеть  планету.  Этой  глыбе
космической плазмы с ее двоякодышащими обитателями придется  подождать  до
следующего раза.
   На обратном пути марсиане почти не вылезали из своего любимого  отсека,
наслаждаясь тремя фунтами  давления  и  непрерывно  играя  в  шахматы.  Эл
большую часть времени проводил в трюме со Стивом - якобы изучая  застывший
в полной неподвижности гроб, - но марсианам все же удалось затащить его  к
себе, и он сыграл с ними семнадцать партий, из которых  выиграл  три.  Они
возликовали и по всему кораблю развесили бумажки с итогами турнира.
   Уилсон почти не показывался из своей каюты.
   У меня хватило ума не лезть к нему с соболезнованиями. Неуклюжие  воины
Механистрии, оказавшись на корабле, вдребезги разбили самые первые из  его
пластинок. Зато все остальные снимки  получились:  их  было  очень  много,
причем совершенно замечательных. Видимо, он решил, что лучше всего  теперь
не спускать с них глаз до самой Земли.
   У  самой  границы  земной  атмосферы  нас  встретили  два  крейсера   и
сопровождали до самого космодрома. Родные, до  боли  знакомые  коричневые,
голубые и зеленые цвета Земли показались мне самым  приятным  зрелищем  за
всю жизнь. Только марсианам  по-прежнему  больше  нравился  грязно-розовый
цвет, о чем они и заявили во  всеуслышание.  Когда  наш  корабль  коснулся
земли,  они  как   раз   горячо   спорили   из-за   какой-то   неправильно
пожертвованной пешки, даже несмотря на то, что за нашей посадкой  наблюдал
весь мир.
   Макналти, как от него и требовалось, произнес речь.
   - Нам прошлось довольно нелегко... ничем не  оправданная  враждебность,
вызвавшая справедливое негодование... прискорбный эпизод... - И тэ дэ и тэ
пэ.
   Впереди всех остальных встречающих стоял Флетнер и, как  дитя,  краснел
каждый раз, когда Макналти начинал хвалить корабль.
   В последних рядах толпы, окружившей нас,  я  заметил  Кнуда  Йохансена,
ученого-роботехника,   тщетно   пытающегося   протолкаться    поближе    и
выискивающего взглядом Зла. То ли мне опять показалось, то ли  так  оно  и
было, но лицо его  отражало  чувства  отца,  пришедшего  встретить  горячо
любимого сына.
   Потом шквал  приветствий  стих,  и  мы  начали  разгрузку.  Канистры  с
желтоватой водой, баллоны со  сжатым  инопланетным  воздухом,  сотни  проб
почвы и образцов металлов - все это выгружалось  и  выгружалось  из  трюма
корабля. Наконец мы выволокли на свет бренные останки мертвых автоматов, и
правительственные эксперты тут же умчались вместе с ними,  как  будто  это
были величайшие сокровища на свете. Уилсон  исчез  еще  раньше,  забрав  с
собой свои ненаглядные пластинки и несколько бобин с пленкой.
   Старый  Кнуд,  которому  наконец-то  удалось  пробиться  сквозь   толпу
встречающих, подошел ко мне и спросил:
   - Привет, сержант... а где  Эл?  -  Он  был  без  шляпы,  седые  волосы
серебрились на солнце.
   Тут из люка как раз показался Эл. Его сияющие  глаза  сразу  обнаружили
седовласого старика, пришедшего встретить его. Ну вы же знаете, что роботы
в принципе не способны ни на что такое.
   Они просто не так сделаны, да,  впрочем,  и  Эл  никогда  не  откалывал
каких-нибудь этаких штучек, во всяком случае никто этого не видел. Но  тут
он сделал нечто уж и вовсе неслыханное, после чего  мое  трепетное  сердце
еще больше расположилось к нему.
   Взяв тонкую, перевитую синеватыми венами руку  Кнуда  в  свою  огромную
металлическую лапищу, он вдруг произнес:
   - Привет, па!  -  Мне  не  видно  было  выражение  лица  Кнуда  в  этот
душещипательный момент, зато я слышал, как Эл добавил:  -  Я  привез  тебе
занятный сувенир.
   Он указал на люк, из которого послышалось скрежетанье, повеяло машинным
маслом и наконец появился наш пленный гроб, медный  завиток  которого  был
соединен с небольшой черной коробочкой, укрепленной на спине. За  ним  шел
Стив Грегори, гордо шевеля бровями.
   Эл взял Кнуда под руку, и они пошли куда-то прочь, инопланетная  машина
потрусила за ними, а Стив пошел следом за ней. Я потерял их из  виду,  так
как в этот  момент  двое  посыльных  начали  подниматься  по  трапу,  неся
огромную вазу ужасной формы и омерзительного цвета.
   Добравшись до верхней площадки, один из них вытащил из кармана  бумагу,
брезгливо сверился с ней и возвестил:
   - Данная суперчаша адресована змеерукому по имени Кли Морг.
   - Сейчас я ему скажу, - пообещал я. А потом, будто в каком-то озарении,
добавил: - Знаете, вам, наверное, лучше  спустить  ее  вниз.  Капитан  все
равно не разрешит вносить ее на борт.
   И конечно, спускаясь по трапу, они ее грохнули.

Пролог Часть 1 Часть 2 Часть 3


все книги автора